ZNAČKY | Electronic Arts – ako sa z malého sna vykľula obrovská korporácia

Electronic Arts, videoherná americká spoločnosť, stojaca za mnohými úspešnými hernými sériami ako je Need For Speed, Battlefield, SimCity, NHL, ktoré tvarovali videoherný priemysel do podoby, v akej ho poznáme dnes. V ďalšom článku zo série ZNAČKY si zhrnieme, ako sa sen jedného človeka premenil na mnohými nenávidenú spoločnosť.

V skratke…

Názov spoločnosti: Electronic Arts Inc.

Sídlo: Redwood City, Kalifornia, USA

Vznik spoločnosti: 27. máj 1982

Zakladateľ: Trip Hawkins

Predstavitelia: Larry Brobst (Predseda), Andrew Wilson (CEO)

Forma spoločnosti: verejná obchodná spoločnosť

Akciové trhy: NASDAQ

Počet zamestnancov: 8 500 (2016)

Pôsobenie: celosvetovo

Web: www.ea.com

Spoločnosť Electronic Arts vznikla 28. mája 1982, no jej príbeh začal už skôr. Zakladateľom EA je Trip Hawkins, ktorý sníval o založení hernej spoločnosti už v roku 1977 počas svojho štúdia na Standfordskej univerzite. Už v roku 1975 sa dozvedel o mikroprocesore, ktorý sa vtedy ešte požičiaval v špecializovaných obchodoch. Odhadol, že bude trvať približne sedem rokov, kým sa trh s mikroprocesormi rozbehne a tak sa ešte v ten deň sa rozhodol, že v roku 1982 založí hernú spoločnosť. Do tejto doby sa rozhodol pracovať pre práve začínajúcu garážovú spoločnosť Apple, kde sa dostal na pozíciu riaditeľa stratégie a marketingu.

Aby svoj sen o hernej spoločnosti splnil, stretol sa Trip Hawkins s Donom Valentinom, rizikovým kapitalistom zo spoločnosti Sequoia Capital. Don Valentine tlačil na Hawkinsa, aby odišiel z Apple s prísľubom, že môže na rozbehnutie svojej spoločnosti využiť priestory v Sequoia Capital. Hawkins tak nakoniec aj urobil a z Apple so sebou vzal aj niekoľko kolegov. Za necelý rok počet zamestnancov stúpol a spoločnosť bola nútená k tomu, aby si našla svoje vlastné priestory. Mnohí zamestnanci pribúdali z Apple, Atari či Xerox PARC.

Vedeli ste že…

Členom predstavenstva EA je aj spoluzakladateľ Apple, Steve Wozniak?

Pôvodne sa Hawkinsova spoločnosť mala nazývať Amazing Software. To sa ale väčšine zamestnancov nepáčilo a tak sa rozhodli jeden míting venovať vymýšľaniu nového mena. V hre bol aj názov SoftArt, to sa ale príliš podobalo na spoločnosť Software Arts, takže bol tento návrh rýchlo zamietnutý. Nakoniec sa výber mena zúžil na tri možnosti, Electronic Artists, Electronic Arts a Blue Light, pričom posledný názov vychádzal z filmu Tron.

Väčšina prítomných zamestnancov odhlasovala názov Electronic Artists, no Steve Hayes (jeden z pôvodných zakladateľov) sa postavil proti väčšine s námietkou, že oni nie sú umelci. Umelci sú podľa neho vývojári hier, ktoré EA vydáva. Preto sa nakoniec ujal názov Electronic Arts, teda elektronické umenie.

Názov spoločnosti odzrkadľoval aj jej filozofiu v praxi. Obaly hier na sebe niesli mená autorov, podobne ako je to na obaloch hudobných albumov. EA vnímalo hry ako kus umenia, za ktorý si autor zaslúži slávu. Preto sa niektorí vývojári dostávali aj na obaly časopisov a EA na nich odkazovala ako na rockové hviezdy. Vývojári dostávali od EA aj štedrú časť zo zisku z predaja hier.

Predaj hier sa im ale nerozbehol len tak. Hawkins vedel, že prehovoriť nejakého distribútora aby predával neznáme hry od neznámeho štúdia nebude ľahké. Rozhodol sa preto distribuovať hry na vlastnú päsť. Na pomoc si preto zavolal Larryho Probsta, s ktorým začali hry obchodom predávať priamo, vďaka čomu mali pod kontrolou rýchlosť dodávok, náklady a výnosy. Larry Pobst neskôr sedem rokov viedol EA ako generálny riaditeľ.

Prvými hrami, ktoré v roku 1983 EA vydalo, boli tituly Hard Hat Mack, Archon: The Light and the Dark, M.U.L.E, Worms?,  Axis Assassins, Word Flyer and The Last Gladiator, Murder on THe Zinderneuf a Pinball Construction Set. Prvé kusy balili v sklade všetci vtedajší zamestnanci EA, pretože počet skladníkov nestačil pokryť toľko práce. Na pamiatku tohto dňa si zamestnanci dali vyrobiť tričká s nápisom „Prežil som 20. máj 1983“. Dnes na túto prácu v sklade viacerí spomínajú ako na skvelú teambuildingovú príležitosť.

V roku 1985 sa na trh dostal domáci počítač Commodore Amiga. EA získalo obrovskú výhodu, keď im Commodore poskytol vývojárske kusy Amigy ešte pred vydaním počítača. Na Amigu ale nezačali ihneď vyvíjať hry. Ako prvé pre tento počítač EA vytvorilo niekoľko programov, ako napríklad kresliaci program Deluxe Paint, Deluxe Music Construction Set, Deluxe Paint Animation či Instant Music. Nakoniec sa ale EA vrátilo k svojim koreňom a pre Amigu vytvorili exkluzívny titul F/A-18 Interceptor. Na tento úspešný letecký simulátor naviazali o rok neskôr hrou Populous, ktorú predáva EA dodnes cez svoju distribučnú platformu Origin.

Začiatkom 90. rokov rozšírilo EA svoj softvér aj na konzolu Nintendo Entertainment System, kde vydal svoju staršiu hru Archon: The Light and the Dark. V tomto období opustil spoločnosť aj jej pôvodný zakladateľ, Trip Hawkins, ktorý si založil ďalšiu spoločnosť s názvom The 3DO Company.

V tomto období vyšla aj hra The Need for Speed, ktorá odštartovala úspešnú sériu pretekárskych hier. Prvý diel vyšiel v roku 1994 na MS DOS, 3DO Saturn a PlayStation 1. Vývoj malo na starosti štúdio Pioneer Studios a EA Canada. Od tohto dielu vychádzal nový diel Need for Speed takmer každý rok, pričom sa pri ich vývoji vystriedali štúdiá ako EA Black Box, Criterion Games alebo najnovšie Ghost Games.

EA si rýchlo našlo spôsob ako dosahovať každý rok stabilné zisky s minimálnymi nákladmi. Tajomstvom úspechu boli športové hry z divízie EA Sports. Pri tomto názve si mnoho hráčov určite spomenie na chytľavý slogan „It’s in the game!“. Dnes EA Sports priamo konkuruje spoločnosti 2K Sports, s ktorou sa naťahuje nie len o predaje, ale aj o exkluzívne zmluvy s športovcami či ligami.

Prvou športovou hrou od EA bola basketbalová hra One on One: Dr. J vs. Larry Bird, ktorú EA vydalo v roku 1983 na počítač Apple II. Hra sa stala okamžite hitom a zároveň aj najpredávanejšou športovou hrou tej doby. Tento titul postavil základy pre neskoršie športové hry Madden, NHL, FIFA, NBA Live, UFC či PGA Tour. Prvou športovou hrou s licencovaným názvom športovej ligy bola hra Madden NFL, ktorá vyšla už v roku 1988. Od tohto roku vychádzal nový diel z tejto série takmer každý rok, čo platí aj pre ostatné hry EA Sports.

https://youtu.be/_o9l9a0XWiY

Práve za každoročné vydávanie športových hier je EA často kritizovaná, hlavne v prípade, keď nový diel neprinesie takmer nič nové. Túto praktiku EA predviedlo v extrémnej podobe pri hre FIFA 14, ktorá vo verzii pre konzoly PlayStation Vita, PlayStation 2, PSP, Nintendo 3DS a Nintendo Wii dostala iba nové súpisky. Zvyšok hry bol totožný s hrou FIFA 13.

To nie je jediné zlé PR, ktoré si EA za tie roky vytvorilo. Dnes mnoho hráčov vidí EA ako giganta, ktorý skupuje všetky herné štúdiá okolo len na to, aby ich o pár rokov neskôr zatvoril. Nie všetky štúdiá ale dopadli zle. Prvú spoločnosť kúpilo EA v roku 1991. Bola ňou kanadská spoločnosť Distinctive Software Inc., ktorá portovala tituly známejších spoločností na platformy DOS. Toto štúdio sa po odkúpení premenovalo na EA Canada, kde dnes pracuje približne 1 300 ľudí. Ide o najväčšie a najstaršie štúdio EA, ktoré je známe sériami NHL, FIFA, SSX a niektorými časťami Need For Speed.

Vedeli ste že…

EA muselo z predaja stiahnuť hru Tiger Woods 99, pretože verzia pre PlayStation 1 obsahovala jednu epizódu seriálu South Park? EA tak muselo zničiť zhruba 100 000 kópií hry.

Menej úspešne skončilo štúdio Origin Systems, ktoré EA kúpilo v roku 1992. Origin Systems stojí za známou hernou sériou Ultima, Crusader či System Shock. Štúdio malo vo vývoji aj hru Harry Potter Online, ktorá bola ale zrušená kvôli zlým ohlasom na hru Ultima IX. Po tom, čo EA zastavilo vývoj ďalších titulov sa Origin Systems staralo už iba o hru Ultima Online. V roku 2004 sa nakoniec EA rozhodlo Origin Systems zatvoriť.

Do zbierky si v roku 1995 EA pridalo aj štúdio Bullfrog Productions, ktoré založil Les Edgar a Peter Molyneux. Toto herné štúdio má na konte herné série Populous, Syndicate, Theme či Dungeon Keeper. EA pôvodne hry od Bullfrog Productions iba vydávalo, no po akvizícii sa aktívne zapájalo aj do ich vývoja. Z tohto dôvodu mnoho ľudí štúdio opustilo a spolu s Petrom Molyneuxom založili štúdio Lionhead Studios. Zvyšok, ktorý v Bullfrog Productions zostal, sa v roku 2001 spojil s štúdiom EA UK, dnes známym ako EA Bright Light. Táto anglická časť EA je známa najmä vývojom série hier Harry Potter.

Za najvýznamnejšiu akvizíciu sa do dnes považuje kúpa štúdia Maxis. EA za toto štúdio v roku 1997 zaplatilo 125 miliónov dolárov a získalo tak autorov hry SimCity, ktorí neskôr priniesli sériu The Sims a menej podarenú hru Spore. Maxis si svoju slávu získal hernou sériou Sim, do ktorej patrí SimCity, SimAnt, SimFarm, SimTower či SimLife. Trh bol po nejakej dobe týmito simulátormi presýtený a tak to štúdio risklo s hrou The Sims, z ktorej nakoniec vykľul obrovský hit. Menej sa im ale vydarila hra Spore, pri ktorej Maxis nasľuboval viac, než dokázal splniť. Dodnes sa Spore objavuje v diskusiách o najväčších herných sklamaniach.

Vedeli ste že…

Prvý diel The Sims, ktorý vyšiel v roku 2000, je aktuálne piatou najpredávanejšou počítačovou hrou?

Klincom do rakvy štúdia Maxis bol posledný diel SimCity, ktorý vyšiel v roku 2013. Ihneď po vydaní sa totiž objavili problémy so servermi, ktoré znemožnili hráčom vôbec hru spustiť. Hráči právom kritizovali fakt, že hra vyžadovala neustále pripojenie k internetu. Maxis sa bránil, že hra vyžaduje pripojenie k internetu kvôli tomu, že využíva servery na výpočet náročnej simulácie mesta. Len pár dní po tomto vyhlásení sa na internete objavil neoficiálny patch, ktorý umožňoval hrať SimCity aj bez pripojenia k internetu. Maxis spolu s EA jednoducho klamali a z tejto situácie sa už nikdy nevyhrabali. Formálne síce Maxis stále existuje, no EA štúdio rozpustilo a zamestnancov presunulo do ostatných štúdií.

Ďalšou charakteristickou črtou EA sa v posledných rokoch stalo rozdeľovanie hier na obsah, ktorý sa dostane na disk a obsah, ktorý si hráč musí dokúpiť. Obsah, ktorý by bol v minulosti štandardným obsahom hry, predáva EA ako doplnkový, sťahovateľný obsah, ktorým napríklad dopĺňa príbeh, či pridáva nové funkcie.

Vedeli ste že…

Na výstave E3 v roku 2009 zorganizovalo EA falošný kresťanský protest? Cieľom bolo upútať pozornosť médií na hru Dante’s Inferno.

https://youtu.be/eJgCh_eQ6NI

V roku 2004 sa dokonca objavili informácie, že EA požaduje od svojich zamestnancov, aby pracovali denne od 9:00 do 22:00, vrátane víkendov. Za dobré správanie si údajne niektorí zamestnanci zaslúžili voľno počas nedele. Kvôli nezaplateným nadčasom došlo aj k súdnemu sporu, ktorý skončil finančným vyrovnaním vo výške 15,6 miliónov dolárov. Všetky tieto praktiky vyústili v to, že sa EA stalo v rokoch 2012 a 2013 najhoršou spoločnosťou v USA, teda aspoň v hlasovaní, ktoré vytvorila spoločnosť Consumerist.

Všetkým bolo jasné, že musí dôjsť k zmene a tak prešla EA reorganizáciou. Pre verejnosť prebehla najviditeľnejšia zmena na poste CEO spoločnosti. Spoločnosť prevzal Andrew Wilson, ktorému sa za krátky čas podarilo zlepšiť meno EA a zároveň zvýšiť zisk. Len nedávno si Andrewa Wilsona vybral aj Intel, aby zasadol na pozíciu poradenstva a pomáhal rozhodovať v kľúčových rozhodnutiach Intelu.

V roku 2011 spustilo EA svoju vlastnú digitálnu distribučnú platformu Origin, ktorá chce konkurovať platforme Steam, ktorú prevádzkuje konkurenčné štúdio Valve. Origin nebol verejnosťou prijatý veľmi pozitívne, hlavne kvôli tomu, že EA stiahlo svoje tituly z populárnejšieho Steamu a presunulo ich do Originu. Hráčom sa nepáčilo, že sa ich knižnica takto rozdelí medzi dve platformy, ktoré musia mať nainštalované v počítači. Nakoniec sa Origin na trhu presadil aj vďaka tomu, že EA príležitostne cez Origin rozdáva hry zadarmo v rámci programu „On the House“.

EA tento rok vytvorilo aj novú divíziu s názvom SEED (Search for Extraordinary Experiences Division), ktorá bude skúmať možnosti využitia virtuálnej reality, rozšírenej reality, strojového učenia či umelej inteligencie.

Aby sme nezabudli na ďalšiu úspešnú akvizíciu, vrátime sa o pár rokov späť, kedy EA získalo kontrolu nad švédskym štúdiom DICE. Toto štúdio založili v roku 1992 študenti, pričom prvé roky existencie štúdia vyvíjali hry v internátnej izbe. Meno v hernom svete si spravili až v roku 2002, kedy vydali vojnovú strieľačku z pohľadu prvej osoby, Battlefield 1942.

Od roku 2004 do 2006 EA postupne skupovalo podiely v DICE, ktoré sa po ukončení kúpy premenovalo na EA DICE. Aktuálne má DICE na starosť hru Star Wars Battlefront II, ktorá vzniká vrámci spolupráce EA a Disney. Táto spolupráca zabezpečuje EA právo na vývoj Star Wars hier až do roku 2023.

Vedeli ste že…

EA v rokoch 2004 až 2010 vlastnilo 19,8-percentný podiel Ubisoftu? EA chcelo toto francúzske štúdio a vydavateľstvo zrejme kúpiť, od týchto plánov ale upustilo.

Aktuálne pod EA patrí 32 štúdií, ktoré sa ešte rozvetvujú do ďalších pobočiek po celom sete. Na druhej strane EA do teraz zatvorilo 26 štúdií. V roku 2016 oznámilo EA na výstave E3 program EA Originals, cez ktorý bude podporovať nezávislých vývojárov a malé štúdiá. Do tohto programu aktuálne patria tituly ako Fe, Sea of Solitude, A Way Out či Anthem, ktoré nás čakajú v budúcom roku.

Jedno je jasné, EA má vykročené tým správnym smerom a dnes sa už nemusí báť investovať do začínajúcich vývojárov, pretože ich nad vodou bude ešte dlho držať divízia EA Sports či tituly zo série Battlefield a Need for Speed. Hráči sa tak môžu tešiť ako na inovatívne hry od malých štúdií, tak na osvedčené klasiky s veľkým rozpočtom. Samozrejme, ani dnes nie je EA perfektná spoločnosť, no rozhodne robí pokroky.