Pozrite si
Už v polovici 20. storočia uvažovali K. Edgeworth a Gerald Kuiper, že drobných telies pochádzajúcich z čias vzniku Slnečnej sústavy by sa mohlo za dráhou Neptúna nachádzať viac, nielen Pluto, ktoré malo vtedy status planéty.
Jeden z takýchto objektov, 2014 MU69, pôvodne nazvaný Ultima Thule a neskôr pomenovaný 486958 Arrokoth, detailne odfotografovala 1. januára 2019 počas preletu sonda New Horizons.
Dnes vieme, že takýchto transneptunských objektov (TNO) – od malých asteroidov a komét, až po trpaslíčie planéty ako Pluto – sa v Kuiperovom páse nachádzajú tisíce. Astronómovia ich doteraz evidujú okolo 3000, ich pozorovanie, aj samotné objavovanie je však kvôli obrovskej vzdialenosti od Slnka veľmi obtiažne.
Vedcom však pomohla „finta“. Na základe údajov z projektu prieskumu temnej energie (The Dark Energy Survey, DES) vedci našli viac ako 300 transneptúnských objektov, vrátane viac ako 100 nových objavov. Štúdia publikovaná v The Astrophysical Journal Supplement Series, opisuje aj nový prístup k hľadaniu podobných typov objektov, ktorý by mohol pomôcť aj pri hľadaní hypotetickej deviatej planéty.
Teraz sa počet známych TNO rozrástol vďaka projektu, ktorý nebol špeciálne určený na ich vyhľadávanie. Cieľom DES je študovať záhadnú temnú energiu, ktorá riadi zrýchlenie expanzie vesmíru, a to prostredníctvom skúmania galaxií a supernov s extrémne širokým zorným poľom.
Počas šiestich rokov trvania projektu zaznamenal DES množstvo dát, ktoré mohli astronómovia analyzovať. Vedci z University of Pennsylvania sa v novej štúdii zamerali na prvé štyri roky zberu dáta a použili nové analytické techniky na pozorovanie predmetov pohybujúcich sa po oblohe.
Tím spočiatku začal so 7 miliardami bodov, ktoré predstavovali všetky druhy astronomických objektov v zornom poli prieskumu. V prvom kroku bolo potrebné odfiltrovať body, ktoré sa nehýbali počas viacerých nocí, čo boli pravdepodobne hviezdy, galaxie, supernovy a ďalšie objekty, ktoré DES pôvodne monitoroval.
Takto sa podarilo zoznam zúžiť na 22 miliónov pohybujúcich sa objektov, pri ktorých tím sledoval ich dráhy. Ďalej sa znížil počet kandidátov na 400, ktorí boli pozorovaní najmenej počas šiestich nocí. Po viacnásobnom ladení analytických metód sa vedcom podarilo identifikovať celkovo 316 TNO objektov.
Niektoré z nich už boli známe aj pred tým, ale 139 objektov nebolo predtým nikdy identifikovaných. Tieto objekty sa pohybovali vo vzdialenosti od asi 30 astronomických jednotiek (AU), teda v blízkosti dráhy Neptúna, až po viac ako 90 AU (13,5 miliárd kilometrov).
Vedci tvrdia, že v budúcnosti plánujú aplikovať túto metódu na celé šesťročné obdobie zberu údajov DES a mohla by sa uplatniť aj na dáta z iných projektov. Zároveň chcú hľadať temnejšie, doteraz neznáme objekty. Odhadujú, že takto by sa mohlo odhaliť až 500 nových TNO a možno aj deviata planéta, o ktorej existencii za dráhou Pluta vedci špekulujú už dlhšie.