V roku 2025 nás čaká lunárna invázia, aká nemá v histórii obdobu

Keď koncom februára zamieri k Mesiacu z Kennedyho vesmírneho strediska NASA lunárny lander IM-2 Nova-C s názvom Athena spoločnosti Intuitive Machines, bude to za prvé dva mesiace roka už tretia misia k nášmu vesmírnemu súpútnikovi. Vyzerá to tak, že v roku 2025 bude Mesiac vyhľadávanou destináciou.

Minulý rok sa začal vypustením pristávacieho modulu Peregrine firmy Astrobotics, ktorý bol prvou z misií na základe multimiliónových zmlúv v rámci programu komerčných lunárnych služieb NASA CLPS(Commercial Lunar Payload Services ). Peregrine síce po úniku paliva zlyhal, ale pár týždňov po ňom Intuitive Machines prvýkrát úspešne pristáli na Mesiaci so svojou súkromnou sondou Odysseus. Lander sa síce po pristátí prevrátil, ale aj tak dokázal získať a odoslať niektoré dáta z Mesiaca.

V tomto roku plánuje NASA 6 misií v rámci programu CLPS. Prvé dve z nich – Blue Ghost Mission 1 od Firefly Aerospace a Hakuto-R s pristávacím modulom Resilience japonskej spoločnosti ispace odštartovali 15. januára na rakete SpaceX Falcon 9. Momentálne sú na ceste k Mesiacu.

Očakáva sa, že pristávací modul Firefly sondy Blue Ghost dorazí na Mesiac ako prvý. 2. marca má pristáť v oblasti zvanej Mare Crisium. Cieľmi misie je skúmať tok tepla z vnútra Mesiaca, interakcie oblaku a povrchu a povrchové elektrické a magnetické polia. Sonda urobí aj röntgenové snímky magnetosféry Zeme.

Jeho spolucestujúci, pristávací modul Resilience sondy Hakuto-R od ispace, letí na Mesiac nízkoenergetickou cestou. Do cieľa v Mare Frigoris sa tak dostane až koncom mája alebo v júni. Lander má na palube mikrorover s názvom Tenacious, navrhnutý tak, aby skúmal, zbieral povrchový materiál a prenášal údaje. Okrem kamery a lopaty má Tenacious namontovaný malý model domu – konkrétne „Moonhouse“ od švédskeho umelca Mikaela Genberga. Pristávací modul nesie zariadenie na elektrolyzér vody, sondu na detekciu žiarenia v hlbokom vesmíre a experimentálny modul na výrobu potravín.

Intuitive Machines, ktorá má z vlaňajška na konte prvé komerčné pristátie na Mesiaci s modulom Odysseus, plánuje uskutočniť svoju druhú misiu CLPS koncom februára. Pristávací modul IM-2 Nova-C s názvom Athena smeruje k južnému pólu Mesiaca s metrovým vrtákom a hmotnostným spektrometrom pre experiment NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1). Má demonštrovať vŕtanie a analýzu vzoriek na mieste a hľadať, okrem iného, vodu. Athena bude tiež slúžiť ako partner pre sondu NASA Lunar Trailblazer, ktorá bude „študovať formu, množstvo a distribúciu mesačnej vody a jej vzťah ku geológii.

Zaujímavosťou je, že Athena obsahuje aj „sieť v krabici“ od Nokie, ktorá má overiť možnosť vytvorenia prvej mobilnej siete na Mesiaci. Sieť je navrhnutá tak, aby zvládala povrchovú konektivitu medzi pristávacím modulom a sondami a prenášala streamovanie videa vo vysokom rozlíšení, komunikáciu príkazov a riadenia a telemetrické údaje.

Lunárny lander Intuitive Machines

Ďalším potenciálnym kandidátom na vesmírneho vyslanca je lunárny lander Blue Moon Mark 1 od Blue Origin, ktorý by mal letieť na jar, alebo v lete tohto roku.

NASA v dokumente pre FCC odhalila, že vybrala pristávací modul Blue Origin, aby tento rok v rámci programu CLPS priniesol kamerový systém Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies (SCALPSS), na južný pól Mesiaca. Termín pred koncom roku 2025 je kľúčový, pretože údaje zhromaždené prístrojom pri pristátí pomôžu pri príprave pristátia na Mesiaci s posádkou v rámci programu Artemis. Spoločnosť Blue Origin v inom podaní FCC uviedla, že jej demonštračná lunárna misia Pathfinder by mohla odštartovať už v marci 2025. Odborníci sa však nazdávajú, že to môže byť „trochu“ neskôr.

Ďalšia misia CLPS by mala štartovať na jeseň, keď Astrobotic uskutoční svoj druhý pokus o pristátie na Mesiaci s landerom Griffin do oblasti blízko južného pólu. Griffin Mission 1 mal pôvodne vysadiť rover NASA VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), ale ten bol koncom minulého roka kvôli oneskoreniam a rastúcim nákladom zrušený. Pristávací modul Astrobotic sa však na Mesiaci neukáže s prázdnymi rukami. Bude mať v závese malý CubeRover na solárny pohon, ako aj pole laserových retroreflektorov na presné určenie polohy pristávacieho modulu.

CubeRover je ekvivalentom úspešného formátu malých modulárnych satelitov CubeSat so štandardizovanou architektúrou na zostavenie pojazdných jednotiek, ktoré budú kompatibilné, modulárne a lacné.

Ak všetko dobre pôjde, ešte tento rok by mohla letieť pomocou nosiča Falcon-9 k Mesiacu tretia misia Intuitive Machines s názvom IM-3. Na palube bude mať súbor nástrojov na štúdium magnetických a plazmových vlastností lunárneho víru Reiner Gamma s vlastnou „minimagnetosférou“. Na palube bude aj rover s názvom MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) a tri malé rovery z projektu CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration), ktoré predvedú spoluprácu prevažne autonómnych robotov. IM-3 ponesie aj laserový retroreflektor MoonLIGHT Európskej vesmírnej agentúry ESA spolu s monitorom lunárneho vesmírneho prostredia z Kórejského inštitútu pre astronómiu a vesmírne vedy (KASI) v Južnej Kórei.

Tento rok určite prinesie veľa aktivít na Mesiaci a na jeho obežnej dráhe, ale astronauti (ani iní „-nauti“) tam zatiaľ nezavítajú. Donald Trump počas svojho predošlého volebného obdobia v rámci programu Artemis vytýčil termín návratu ľudí na Mesiac na rok 2024, čo sa zjavne nestihlo.

 NASA od oznámenia programu niekoľkokrát upravila časovú os misií Artemis a naposledy v decembri uviedla, že posúva prvý (orbitálny) let s posádkou, Artemis II, na apríl 2026. Misia Artemis III, v rámci ktorej majú dvaja astronauti vystúpiť na mesačný povrch, sa teraz neočakáva skôr ako v polovici roku 2027.

Termín je viazaný aj na úspešný vývoj kozmickej lode Starship s boosterom Super Heavy od SpaceX. Lunárny modul na báze Starship má práve astronautov dopraviť z obežnej dráhy Mesiaca na jeho povrch a potom späť do kozmickej lode Orion. SpaceX však má na konte zatiaľ len trans-atmosférické testovacie lety s loďou Starship. Ôsmy integrovaný testovací let v poradí by sa mal uskutočniť už koncom februára zo Starbase v Texase.