Temná hmota môže byť hrobárom galaxií

Austrálsky tím vedcov z International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) odhalil neviditeľného páchateľa, ktorý môže byť zodpovedný za „smrť“ niektorých galaxií. Je ním temná hmota.

Neviditeľná matéria, nevyžarujúca žiadne žiarenie, sa prejavuje z nám známych spôsobov len prostredníctvom gravitácie, pritom však tvorí omnoho väčší podiel hmoty vesmíru (odhadom asi 23%, podľa niektorých zdrojov až 27%), než bežná žiarivá (baryónová) hmota. Na tú pripadajú len asi 4% hmoty vesmíru.

Predpokladané rozloženie hmoty vo vesmíre dnes a v ranom vesmíre pred 13,7 miliardami rokov.

Bez plynu hrozí hviezdnym sústavám zánik

Po preskúmaní 11 000 galaxií pomocou Sloan Digital Sky Survey a údajov z prieskumu Arecibo Legacy Fast ALFA došiel tím k záveru, že proces nazývaný ram-pressure stripping, ktorý spôsobuje únik galaktického plynu, resp. plazmy do medzigalaktického priestoru, sa vyskytuje vcelku bežne.

Stratou medzihviezdneho plynu však galaxie prichádzajú o materiál na tvorbu nových hviezd a vyhasínajúce hviezdy potom nemá čo nahradiť. Nakoniec to spôsobí zánik galaxií. Tento proces je pritom z kozmického hľadiska, v porovnaní s vekom známeho vesmíru, alebo len samotných galaxií, bleskový. Za pár desiatok miliónov rokov je po všetkom.

Nebezpečenstvo číha v temnote

Zo správy uverejnenej v mesačníku Kráľovskej astronomickej spoločnosti vyplýva, že hlavným podozrivým zodpovedným za únik galaktického plynu je temná hmota. Neviditeľný oblak z tmavej hmoty, nazývaný galaktické halo, je tiež omnoho hmotnejší, než viditeľná baryónová hmota galaxie.

„Počas svojej existencie môžu galaxie obývať halá z temnej hmoty rôznych rozmerov, od hmotnosti typickej pre našu Mliečnu dráhu, po halá tisíckrát hmotnejšie,“ uviedol astronóm Toby Brown, vedúci autor štúdie a doktorand ICRAR.

Keď galaxie prepadnú tieto väčšie halá, prehriata intergalaktická plazma medzi nimi odstraňuje ich plyn v dôsledku rýchlo pôsobiaceho procesu  ram-pressure stripping (náporového odfukovania).

Výskum naznačuje, že toto náporové odfukovanie plynu je pomerne časté a vyskytuje sa v malých, aj veľkých skupinách galaxií. Väčšina galaxií vo vesmíre existuje v skupinách od dvoch do sto galaxií.

Skôr sa vedci domnievali, že k uvedenému javu dochádza len vo veľkých skupinách zložených rádovo z tisíca galaxií, no zdá sa, že atakom temnej hmoty sa nevyhnú ani malé skupiny galaxií.

Toto pomerne depresívne zistenie však treba brať s nadhľadom. Pôsobenie temnej hmoty nie je fatálnou „vesmírnou nákazou“. Inak by sme na oblohe nepozorovali miliardy žiarivých galaxií v plnom zdraví.