Tajný americký raketoplán X-37B pristál po rekordných 908 dňoch vo vesmíre

Éra raketoplánov neskončila, aj keď astronauti dnes lietajú do kozmu výlučne v kozmických lodiach klasickej konštrukcie. Za veľkej pozornosti médií sa v sobotu 12. novembra 2022 vrátil na Zem tajný nepilotovaný raketoplán X-37B US Space Force (USSF). O jeho misiách americká armáda zverejňuje len minimum informácií, na obežnej dráhe však trávi rekordne dlhé doby.

Aktuálna misia Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) bola už 6. v poradí a odštartovala 17. mája 2020 zo Space Launch Complex 41 na Cape Canaveral Air Force Station na Floride. Raketoplán X-37B putoval na obežnú dráhu na špeciálne upravenej rakete Atlas V 501 a vo vesmíre strávil takmer 2,5 roka (908 dní), čím pokoril svoj vlastný predchádzajúci rekord 780 dní na obežnej dráhe, počas misie OTV-5.

Rovnako ako v prípade predchádzajúcich piatich misií OTV presné ciele autonómneho, opakovane použiteľného raketoplánu z dielne Boeingu neboli odhalené, hoci misia uskutočnila aj množstvo otvorených experimentov pre zákazníkov ako NASA a Námorné výskumné laboratórium (Naval Research Laboratory).

Vieme však, že raketoplán pri misii OTV-6 predstavil nový servisný modul v tvare prstenca, ktorý bol pripevnený k zadnej časti kozmickej lode a poskytoval viac priestoru pre užitočné zaťaženie pre ďalšie experimenty. Pred návratom do atmosféry bol servisný modul odhodený a zotrvá na orbite Zeme, kým sa neuskutoční jeho kontrolovaný návrat. Pri ňom by mal modul zhorieť nad južným Pacifikom.

Niekoľko detailov poznáme. Misia OTV-6 hostila modul fotovoltaickej rádiofrekvenčnej antény Námorného výskumného laboratória. Tento experiment úspešne využil slnečné lúče mimo zemskej atmosféry a zameral sa na prenos energie na zem vo forme mikrovĺn. Okrem toho bol v októbri 2021 úspešne nasadený FalconSat-8 Akadémie vzdušných síl USA, vyvinutý v spolupráci s Air Force Research Laboratory. FalconSat-8 zostáva na obežnej dráhe a poskytne kadetom akadémie praktické skúsenosti z činnosti vesmírnych operátorov pred vstupom do aktívnej služby.

V rámci experimentu NASA Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS-2) boli vystavené tepelne regulované povlaky, tlačené elektronické materiály a materiály, kandidujúce na ochranu pred žiarením drsným podmienkam vesmíru. Tieto materiály sa po návrate na Zem budú analyzovať a ich stav sa bude porovnávať s počítačovými modelmi.

Biologický experiment NASA vyniesol do vesmíru semená kvôli skúmaniu pôsobenia kozmického žiarenia a ďalších faktorov na potenciálne plodiny pestované na budúcich medziplanetárnych misiách a na trvalo obývaných základniach vo vesmíre. Na lunárnej orbitálnej stanici Gateway, nehovoriac o základni na mesačnom povrchu, to bude veľmi aktuálna téma.

Vojenská časť misie OTV-6 raketoplánu X-37B zostáva naďalej utajená, ako to býva pri tomto druhu misií pravidlom.