SpaceX súťaží len sama so sebou a vyhráva! Booster Falcon 9 letel už 20 krát

Kadencia rakiet SpaceX je neuveriteľná, keď za minulý rok zrealizovala takmer polovicu celosvetových štartov do vesmíru: 91 štartov Falcon 9, plus 5 štartov Falcon Heavy, dva testy Starship/Super Heavy nerátajúc. Stala sa tak svetovou jednotkou, ktorá prekonala nielen všetky ostatné kozmické firmy, ale aj štáty, vrátane Číny, druhej v poradí.

Pokúsi sa teda Elon Musk v roku 2024 prelomiť magickú hranicu 100 štartov? Rozhodne áno! A latku chce dramaticky posunúť až na 144 štartov rakiet.

Dobrým dôvodom prečo SpaceX dokáže vysielať rakety do vesmíru takýmto tempom a pritom na komerčných štartoch ešte aj slušne zarábať (a platí to aj o kozmických lodiach Dragon a Crew Dragon), je znovupoužiteľnosť. SpaceX ako prvá na svete dokázala spoľahlivo zachraňovať prvé stupne (takzvané posilňovače, alebo boostery) rakiet Falcon 9 a Falcon Heavy (tu s výnimkou centrálneho stupňa) a do veľkej miery sa jej to darí aj s aerodynamickými krytmi 2. stupňa. Samotné 2. stupne sú na odpis, tak ako u všetkých ostatných vesmírnych spoločností a štátnych kozmických agentúr, ktoré však zatiaľ nezachraňujú nič. Malou výnimkou je spoločnosť Rocket Lab, ktorá sa „učí“ zachraňovať prvý stupeň svojho nosiča Electron pristátím na padáku do mora, čo, ako vieme, nie je optimálna cesta.

Po úspešných motorických pristátiach prvých stupňov Falcon 9 Elon Musk vyslovil presvedčenie, že budú použiteľné až 10x. Dnes je táto méta dramaticky prekonaná a SpaceX má na sklade množstvo boosterov s dvojciferným počtom letov a pristátí. A latka sa posúva stále vyššie. V sobotu (13.4.2024) o 3:40 SELČ úspešne odštartovala raketa Falcon 9, ktorá vynášala ďalšiu várku družíc konštelácie Starlink. Na vynesenie bol použitý prvý stupeň B1062, ktorý absolvoval svoj dvadsiaty let. Ide teda o rekordne používaný prvý stupeň tejto rakety. Stupeň po úspešnom štarte navyše opäť spoľahlivo pristál na autonómnej plávajúcej plošine A Shortfall of Gravitas (ASOG).

B1062 prvýkrát letel v novembri 2020 (misia GPSIII-SV04) a doteraz vyniesol nielen dve súkromné pilotované misie v lodiach Crew Dragon (Inspiration4 a Axiom 1), ale aj 530 družíc, väčšinou Starlink. Nebol to však jediný rekord, ktorý bol týmto štartom prekonaný. Predchádzajúci štart z rampy SLC-40 (Cape Canaveral Space Force Station, Mys Canaveral, Florida), prebehol len 2 dni a 20 hodín predtým. Tým bol prekonaný doterajší rekord v najkratšom čase medzi štartmi z jednej rampy o 21 hodín a 24 minút.

Falcon 9 pri tomto štarte dopravil na orbitu ďalších 23 satelitov Starlink novej generácie (každý satelit Starlink V2-mini má hmotnosť asi 730 kg). Celkový počet satelitov v konštelácii Starlink na nízkej obežnej dráhe Zeme tým presiahne číslo 5 800. To je počet, ktorý sa bude konkurentom ťažko dobiehať. Nielen kvôli kvantite, ale aj kvôli revolučným funkciám, ako priama komunikácia mobilov cez satelitnú sieť. Ale to je iná téma.

V podstate každý deň SpaceX buď vypúšťa raketu, alebo ju dopravuje z hangáru na štartovaciu rampu. Týmto tempom firma Elona Muska nanovo definuje rutinu vesmírnej dopravy. Pritom neustále láme rekordy – svoje vlastné. Ale vráťme sa k opakovanej použiteľnosti.

Keď SpaceX uviedla najnovšiu verziu svojej rakety Falcon 9 Block 5, Elon Musk aj regulátor pripúšťali, že opakovane použiteľný prvý stupeň by mohol štartovať 10-krát s minimálnou rekonštrukciou a možno o niečo viackrát s rozsiahlejšou generálnou opravou. Teraz SpaceX certifikuje booster Falcon 9 pre 40 letov.

Tento konkrétny booster B1062 neprešiel žiadnou rozšírenou údržbou ani dlhodobým uzemnením. Od debutu pred tri a pol rokmi lieta v priemere raz za dva mesiace. Takže míľnik 20 letov, ktorý SpaceX dosiahla, znamená, že táto raketa zdvojnásobila svoju pôvodnú konštrukčnú životnosť a zároveň dosiahla polovicu teoretickej predĺženej životnosti.

Podiel štartov SpaceX s už použitým 1. stupňom sa každým rokom zvyšuje. V roku 2018 to bolo 57 %, v roku 2020 už 80 % a od roku 2021 to býva takmer 100 %. V dnešnej dobe zákazníci už neriešia, či ich satelit vynesie nová alebo už použitá raketa. Za nový booster si naopak musia priplatiť. Väčšina misií Falcon 9 tak lieta nielen s použitým prvým stupňom, ale aj s použitými aerodynamickými krytmi.

Rast kadencie štartov rakiet SpaceX má však aj inú dimenziu, nielen opakovane použiteľný hardvér. V piatok to bol šiesty štart Falconu 9 za menej ako osem dní, čo je viac letov, ako hlavný americký rival SpaceX, spoločnosť United Launch Alliance, zrealizovala za 17 mesiacov. Bol to už 38. štart Falcon 9 v tomto roku a celkovo 114. štart SpaceX za posledných 365 dní. Znamená to, že viac ako tretina všetkých 332 misií Falcon 9 alebo Falcon Heavy spoločnosti SpaceX za existenciu firmy odštartovala v minulom roku.

Starship /Super Heavy na rampe v Starbase v Boca Chica

„A bude horšie“, ako by si mohla povedať konkurencia. V máji by sa mal uskutočniť 4. testovací let Starship/Super Heavy s ambíciou dosiahnuť obežnú dráhu. Tento kozmický dopravný prostriedok bude pritom prvým kompletne opakovateľne použiteľným systémom na lety do vesmíru v histórii. Čas plynie a nožnice medzi spoločnosťou SpaceX a zvyškom peletónu sa ďalej otvárajú. Držme palce, nech sa jej darí aj naďalej. SpaceX totiž približuje našu multiplanetárnu budúcnosť viac, ako ktokoľvek iný.