SpaceX - geomagnetická búrka zmenila misiu Starlink na vesmírny ohňostroj

Počet vypustených telekomunikačných satelitov Starlink nedávno prekročil hranicu 2 000 (aktívnych je ale o niekoľko desiatok menej) a je s obrovským náskokom najväčšou satelitnou konšteláciou súčasnosti, aj v celej histórii. Pritom sa stále nachádza v úvodnej fáze, aj keď už v mnohých krajinách, vrátane Slovenska, poskytuje komerčné pripojenie do internetu.

SpaceX pokračuje v rýchlom rozširovaní svojej satelitnej siete, ale v týchto dňoch dostala nepríjemnú, hoci poučnú lekciu. Postarala sa o ňu silná geomagnetická búrka, spôsobená erupciou na Slnku.

Pred týždňom, 3. februára o 19:13 SEČ odštartovala z floridskej rampy 39A raketa Falcon 9, ktorá v rámci misie Starlink 4-7 dopravila na obežnú dráhu s perigeom vo výške 210 kilometrov 49 nových telekomunikačných satelitov. Tu sa družice oddelili, aby sa neskôr dostali vlastným pohonom na finálne obežné dráhy.

SpaceX zámerne parkuje satelity na takýchto nízkych dráhach, aby v prípade, že nejaká družica neprejde vstupným testovaním, nezostala na obežnej dráhe pridlho. V tejto výške je ešte odpor prostredia natoľko silný, že dokáže družicu v krátkom čase pribrzdiť a tá následne zhorí v atmosfére.

Zvyšuje to síce nároky na čas a palivo pri presune na finálnu obežnú dráhu, ktorá je v prípade satelitov Starlink zatiaľ vo výške okolo 550 km, ale zároveň to umožňuje efektívne likvidovať nefunkčné, alebo poškodené kusy. Táto poistka teraz absolvovala generálku.

Podľa vyjadrenia samotnej SpaceX, až 40 zo 49 satelitov misie Starlink 4-7 bolo vplyvom geomagnetickej búrky stratených a zhoria, alebo už zhoreli v atmosfére. Ako to prebiehalo, ukazuje nasledujúce video:

Búrka spôsobila oteplenie a „nafúknutie“ atmosféry, čo vyvolalo podľa SpaceX až o 50 percent vyšší odpor „vzduchu“ oproti predchádzajúcim štartom. Úspešne vypusteným satelitom to zabránilo dosiahnuť plánovanú obežnú dráhu okolo Zeme.

SpaceX sa síce snažila zachrániť situáciu bezpečným núdzovým režimom, v ktorom sa družice natočili úzkym profilom do smeru pohybu, aby sa znížil odpor, ale väčšinu sa zachrániť nepodarilo.

Firme Elona Muska ale incident poslúžil na demonštráciu bezpečnostných opatrení a ako dôkaz, že obrovská flotila satelitov Starlink nakoniec nepredstavuje také veľké nebezpečenstvo z hľadiska tvorby kozmického odpadu, ako sa obávajú jej odporcovia.

Družice sú konštruované tak, aby po vstupe do atmosféry kompletne zhoreli a na zemský povrch nedopadnú žiadne úlomky. Dosluhujúce satelity však bude potrebné za týmto účelom z pracovnej obežnej dráhy deorbitovať. Za týmto účelom musia mať k dispozícii potrebnú rezervu paliva a funkčný komunikačný a pohonný systém.

Ak niečo zlyhá, bude potrebné použiť podobný vesmírny ťahač, aký nedávno otestovala Čína.