Spoločnosť Virgin Galactic, ktorú vlastní známy miliardár sir Richard Branson a Aabar Investments SVV z Abu Dhabí, uskutočnila prvý testovací let svojho nosiča pre kozmické plavidlo SpaceShipTwo (SS2). Pomocou neho chce Virgin Galactic dopravovať na suborbitálnu dráhu cca 110 km nad povrchom Zeme vesmírnych turistov.
WhiteKnightTwo na pristávacej dráhe.
Test vykonali tímy spoločností Scaled Composites a Virgin Galactic štartom nosiča WhiteKnightTwo (WK2) z kozmodrómu America v Novom Mexiku. Podľa R. Bransona, ktorý let sledoval z kozmodrómu, išlo o najdôležitejšiu a poslednú fázu pre začatím komerčných letov.
Sir Richard Branson počas testovacieho letu na kozmodróme v Novom Mexiku.
SpaceShipTwo počas testovacieho letu – zatiaľ v atmosfére. Foto: Virgin Galactic a Gizmag
Štart sa uskutočnil 29. Apríla 2013 o 7:02 miestneho času a celý let trval podľa plánu len niekoľko desiatok minút. Zhruba po 45 minútach letu a dosiahnutí výšky 14,3 km sa od „Bieleho Rytiera 2“ odpútal raketoplán SS2. Ten na 16 sekúnd zapol raketové motory a dosiahol výšku asi 16,8 km, pričom rýchlosťou 1,2 mach prekonal rýchlosť zvuku.
Neprehliadnite: Komerčné lety do vesmíru začínajú už budúci rok
Podľa generálneho riaditeľa Virgin Galactic Georgea Whitesidesa dopadol test raketových motorov úspešne. V priebehu tohto roku bude potrebné vykonať ešte niekoľko podobných testov, pričom postupne dosiahne raketoplán cieľovú výšku za hranicami stratosféry. Prvý hyperbolický let na suborbitálnu dráhu plánuje Virgin Galactic uskutočniť do konca roku 2013. Hoci loď nedosiahne obežnú dráhu Zeme, počas návratu si turisti okrem impozantného výhľadu zo stokilometrovej výšky vychutnajú aj niekoľko minút bezváhového stavu. Záujem o letenky, ktoré sa už dajú rezervovať a majú stáť zhruba 200 000 USD, je údajne veľký.