Na kancelársku prácu by vám už starý iMac G3 zrejme nestačil, v rukách NASA si však jeho hardvér poradí aj so životom na Marse. Po roveri Curiosity sa NASA opäť spoľahla na dnes už 23-ročný procesor PowerPC 750, ktorý poháňa aj najnovší marťanský rover Perseverance.
Internetom už celé roky koluje obľúbená zaujímavosť, podľa ktorej dnešný iPhone disponuje zhruba 100 000-krát výkonnejším hardvérom, aký sa pred takmer 52. rokmi postaral o pristátie na Mesiaci. Ani po toľkých rokoch sa však podstata tejto zaujímavosti nemení, vesmírnym misiám stále kraľuje z pohľadu spotrebiteľskej elektroniky neuveriteľne zastaraný hardvér.
Marťanský rover Perseverance podľa magazínu New Scientist poháňa procesor PowerPC 750 pôvodne predstavený ešte koncom roka 1997. O rok neskôr ho spoločnosť Apple implementovala do už dnes ikonickej série počítačov iMac G3 s pestrofarebným plastovým dizajnom, ktorej výroba bola ukončená v roku 2003.
Apple od tej doby stihlo migrovať svoje počítače na procesory od spoločnosti Intel a v priebehu minulého roka túto migráciu opäť zvrátiť späť na procesory vlastnej výroby. Len pre porovnanie, kým tento procesor aktuálne operujúci na povrchu Marsu tvorí zhruba 10,4 milióna tranzistorov, aktuálny ARM procesor Apple M1 tvorí zhruba 16 miliárd tranzistorov.
Prečo sa NASA pri tak dôležitej vesmírnej misii spolieha na tak starý jednojadrový procesor? Pri odpovedi je kľúčové práve slovíčko „spolieha“. Prioritou pre inžinierov vesmírnej agentúry totiž nie je ani tak hrubý výkon, ako skôr istota, že tento procesor odolá aj extrémnym marťanským podmienkam.
NASA v tomto prípade využíva špeciálne upravený procesor RAD750 pripravený odolať teplotám od -55° do 125° C a žiareniu od 2000 do 10 000 Gy. Výroba tohto variantu procesora PowerPC 750 pripraveného na vesmírne výpravy má pritom stáť viac ako 200 000 dolárov za kus.
V stávke je tak priveľa na to, aby mohla NASA experimentovať s použitím moderného komerčného procesora či s procesorom vlastnej výroby. PowerPC 750, resp. RAD750 je v tomto prípade stávkou na istotu, ktorá navyše potrebám marťanskej misie bohate postačuje a poradí si aj so spracovaním a odoslaním 360° panorámy v 4K UHD rozlíšení späť na Zem.