Od snov k realite: Komerčný raketoplán Dream Chaser je hotový

Raketoplán Dream Chaser vyvíja spoločnosť Sierra Space už roky a jeho uvedenie do prevádzky sprevádzajú viaceré odklady. Ešte v roku 2018 firma komentovala sklz slovami, že raketoplán poletí k ISS najskôr o dva roky. Ďalší „deadline“ bol v roku 2022, no nestalo sa tak dodnes. Ale zdá sa, že finále je blízko. Dream Chaser s označením „Tenacity“ má sériové číslo DC -101 a po opustení továrne Sierra Space mieri do testovacieho zariadenia Neila Armstronga, ktoré NASA prevádzkuje v Ohiu.

Tenacity zostane v testovacom zariadení jeden až tri mesiace, v závislosti od toho, ako bude testovanie prebiehať. Dream Chaser je stále v prototypovej fáze. Prvý štart je aktuálne plánovaný na apríl 2024, pričom do vesmíru by ho mala vyniesť raketa Vulcan Centaur spoločnosti United Launch Alliance (ULA). Raketoplán bol pôvodne vyvíjaný firmou Sierra Nevada Corporation ako pilotované vesmírne lietadlo pre 7-člennú posádku. Neskôr však bol projekt zmenený na nákladnú verziu lode so sklápacími krídlami, aby sa zmestil pod aerodynamický kryt nosnej rakety.

NASA pracuje na vízii raketoplánov takmer nepretržite od založenia agentúry a roky s nimi na orbitu aj lietala. Raketoplány NASA prispeli veľkou mierou aj pri stavbe ISS. O raketoplány sa zaujíma aj (nielen) americká armáda a Virgin Galactic prevádzkuje svoj suborbitálny raketoplán VSS Unity pre vesmírnych turistov a výskumné lety.

Sierra Space, ktorá je dcérskou spoločnosťou korporácie Sierra Nevada, teda nie je priekopníkom raketoplánov. Je však výnimočná vo svojej vytrvalosti v odvetví kozmonautiky, ktoré stále preferuje kozmické lode v tvare kapsuly, alebo úplne nové dizajny, ako je opakovane použiteľná raketa Starship od SpaceX.

Dream Chaser bude prvý komerčný raketoplán schopný orbitálneho letu. Sierra Space tvrdí, že jeho Dream Chaser zabezpečí jemný let pri návrate na Zem s preťažením maximálne 1,5 g.

Dream Chaser je podstatne menší, ako bývalé raketoplány NASA. Je asi 9 metrov dlhý, s rozpätím krídel 7 metrov. Tieto krídla sa skladajú, ako krídla stíhačky na lietadlovej lodi, aby sa zmestili do obalu užitočného zaťaženia nosnej rakety.

Umelecká predstava raketoplánu Dream Chaser zakotveného na ISS

Raketoplán je navrhnutý na minimálne 15 letov, ale jeho súčasťou bude jednorazový prídavný nákladný modul. Tento natlakovaný nákladný modul s názvom „Shooting Star“ má solárne panely, ktoré sa rozvinú na obežnej dráhe a budú generovať energiu. Je pripojený k zadnej časti Dream Chaser-u a bude spojovacím bodom medzi raketoplánom a ISS. Pretlakový priestor v Dream Chaser bude zároveň obývateľný pre astronautov na vesmírnej stanici.

Celkovo dokáže Dream Chaser na stanicu ISS dopraviť až 5 500 kilogramov nákladu, ale výrobca na svojej stránke aktuálne uvádza nosnosť viac ako 6 ton. Návratový náklad bude asi 1 850 kilogramov. Prídavný modul Shooting Star bude na konci misie odhodený, aby zhorel v atmosfére. Dokáže pritom (neekologicky) zlikvidovať niekoľko ton odpadu z vesmírnej stanice.

Jednorazový nákladný modul pre prvý let Dream Chaser na ISS už opustil továreň Sierra Space a mieri na testovanie do Ohia. Keď tam dorazí aj Tenacity, technici spoja oba segmenty nákladnej lode Dream Chaser a prevedú ich integrovanými testami. Budú zahŕňať vibračné a akustické testy, aby sa skontrolovalo, či kozmická loď vydrží otrasy pri štarte rakety. Sierra Space tiež umiestni raketoplán do obrovskej tepelnej vákuovej komory.

Po úspešných testoch bude raketoplán odoslaný do Kennedyho vesmírneho strediska NASA na Floride. Štart je plánovaný s druhým letom rakety Vulcan od ULA. Tá však stále čaká na svoj prvý skúšobný let, čo opäť vnáša neistotu do aprílového termínu štartu v roku 2024. 

Pokiaľ všetko vyjde, po 45-dňovom pobyte na vesmírnej stanici sa Dream Chaser vráti späť na Zem, kde by mal dosadnúť na starú pristávaciu dráhu raketoplánov na Floride. Prototyp Dream Chaser už testoval autonómne približovacie a pristávacie algoritmy počas testov nad Kaliforniou v roku 2017. Servisná zmluva Sierry Space s NASA zahŕňa sedem misií Dream Chaser na doplnenie zásob vesmírnej stanice ISS a návrat nákladu na Zem.

Nákladná verzia však nie je konečným zámerom Sierra Space. Skutočným cieľom je premeniť Dream Chaser na pilotovanú kozmickú loď na prepravu astronautov. Túto verziu raketoplánu Sierra Space nazýva DC-200, ale jeho finálna podoba si vyžiada ešte veľa práce.