Výskum, rovnako ako možné budúce zužitkovanie asteroidov, je pri súčasnom stave kozmickej dopravy problematický. Väčšina z týchto mikroplanétok sa nachádza v pásme medzi Marsom a Jupiterom a sú teda príliš vzdialené. Aktuálna misia sondy Dawn , ktorá sa blíži k najväčšiemu asteroidu Ceres (plánovaný prílet je v júli tohto roku) a v rokoch 2011-2012 skúmala Vestu, trvá už od roku 2007.
Pozrite si: NASA dala zelenú rakete, s ktorou pocestujeme k Marsu
Samozrejme, existujú aj bližšie asteroidy – dráha niektorých dokonca pretína dráhu Zeme, čo nevylučuje potenciálnu kolíziu, ale na priame skúmanie a odber vzoriek by pilotovaná misia trvala pridlho.
NASA preto uvažuje o projekte ARM (Asteroid Redirection Mission), čo je vlastne akási „poľovačka“ na asteroidy. Podľa jednej varianty by mala robotická sonda polapiť menší asteroid do siete a dotiahnuť ho na obežnú dráhu Mesiaca.
Druhá verzia plánu počíta s odtiahnutím balvana s priemerom 10-15 m z povrchu väčšieho asteroidu a jeho dopravou takisto na obežnú dráhu Mesiaca, kde by bol dostupný pre skúmanie kozmonautmi.
Pozrite si: Ďalší vesmírni kúzelníci prichádzajú
Obežná dráha Mesiaca je v tomto prípade dobrou bezpečnostnou poistkou, keby sa niečo pokazilo. Pri páde telesa o hmotnosti stoviek ton na Zem by mohli vzniknúť veľké škody. Na Mesiaci by zatiaľ nikoho neohrozil.
Dôvodom pre „plán B“ je skutočnosť, že blízko Mesiaca sú veľké asteroidy hojnejšie, ako malé, a projekt zároveň pomôže otestovať pristávací a štartovací systém, aký chce NASA využiť aj pri letoch na Mars. Vhodný cieľ chce NASA vybrať do roku 2019, aby samotná misia by odštartovala o rok neskôr.
Náklad by mal doraziť na obežnú dráhu Mesiaca do roku 2025. Dovtedy by mala byť už k dispozícii nová kozmická loď Orion, ktorá k sonde a jej kozmickému úlovku privezie kozmonautov.
Obr.: SpaceNews