NASA posúva štarty Artemis II a III. Rieši problémy s tepelným štítom Orionu

V rámci programu Artemis NASA vysadí ďalších amerických astronautov a prvého medzinárodného astronauta v blízkosti južného pólu Mesiaca. Program, ktorý má zatiaľ na konte nepilotovaný let kozmickej lode Orion pri oblete Mesiaca v rámci misie Artemis I, inicioval americký prezident Donald Trump počas svojho prvého funkčného obdobia.

V roku 2017 prezident Trump podpísal smernicu White House Space Policy Directive 1, ktorá usmerňuje NASA, aby spolupracovala s komerčnými a medzinárodnými partnermi pre vyslanie amerických astronautov na Mesiac ako predvoj k dobývaniu Marsu a ďalším letom do hlbokého vesmíru. Pôvodný plán rátal s návratom ľudí na Mesiac práve koncom roku 2024. To sa zjavne nestihlo a misia Artemis II teraz naberá ďalšie meškanie po štvrtkovom oznámení NASA o aktualizáciách svojich plánov na prieskum Mesiaca.

Letový test Artemis II bude prvou misiou NASA s posádkou v programe Artemis a vydláždi cestu k letu Artemis III s pristátím prvej ženy a ďalšieho muža na Mesiaci. Artemis II poletí k Mesiacu, ale astronauti na jeho povrchu nepristanú. Test má potvrdiť, že všetky systémy kozmickej lode Orion fungujú podľa očakávania aj v skutočnom vesmírnom prostredí. 

Experti NASA počas minulých týždňov analyzovali výsledky týkajúce sa tepelného štítu lode Orion, ktorý pri návrate z bezpilotnej testovacej misie Artemis I utrpel nečakané poškodenia.

Kľúčovou informáciou je, že pre pilotovanú testovaciu misiu Artemis II budú inžinieri pripravovať loď Orion s tepelným štítom už pripojeným k lodi. NASA tiež oznámila aktualizované harmonogramy misií – štart Artemis II je teraz plánovaný na apríl 2026, zatiaľ čo Artemis III by mala odštartovať v polovici roku 2027, takmer 3 roky neskôr oproti pôvodnému plánu. Tieto zmeny zohľadňujú čas potrebný na vyriešenie systémov podpory života na palube kozmickej lode Orion, ktoré sú kľúčové pre bezpečnosť posádky počas letu.

Ide už o niekoľkonásobné odklady oboch misií. Štart Artemis II bol pôvodne plánovaný na máj 2024, potom sa posunul na koniec roka 2024. Začiatkom tohto roku však administrátor NASA Bill Nelson oznámil, že misia Artemis II sa odkladá z konca roka 2024 najskôr na september 2025 z dôvodu niekoľkých technických problémov, vrátane poškodení tepelného štítu počas návratu Orionu pri Artemis I. Najnovší odklad na apríl 2026 je preto sklamaním pre všetkých fanúšikov kozmonautiky.

Rozhodnutie agentúry prichádza po rozsiahlom vyšetrovaní problému s tepelným štítom Artemis I, ktoré ukázalo, že tepelný štít Artemis II môže udržať posádku v bezpečí počas plánovanej misie so zmenami trajektórie Orionu, keď vstupuje do zemskej atmosféry a spomaľuje z 2. kozmickej rýchlosti okolo 40 000 km/h na približne 520 km/h predtým, ako sa rozvinú jeho padáky pre bezpečné pristátie v Tichom oceáne.

Počas jesenných mesiacov NASA spolu s nezávislým kontrolným tímom zistila technickú príčinu problému, ktorý sa vyskytol po nepilotovanom testovacom lete Artemis I. Pri ňom sa zuhoľnatený materiál na tepelnom štíte opotreboval inak, ako sa očakávalo. Rozsiahla analýza určila, že tepelný štít na Artemis I neumožňoval únik dostatočného množstva plynov generovaných vo vnútri materiálu nazývaného Avcoat. To spôsobilo prasknutie a odlomenie časti materiálu.

Avcoat je navrhnutý tak, aby sa pri zahrievaní opotreboval a je kľúčovým materiálom v systéme tepelnej ochrany. Chráni Orion a jeho posádku pred teplotami až 2700 °C, ktoré vznikajú pri návrate z Mesiaca do atmosféry Zeme. Hoci počas misie Artemis I nebola na palube posádka, analýza ukázala, že teplota vo vnútri kabíny zostala bezpečná aj pre prípadných astronautov.

Inžinieri už zostavujú a integrujú kozmickú loď Orion pre Artemis III na základe skúseností získaných z Artemis I a implementujú vylepšenia, aby sa dosiahla jednotnosť a konzistentná priepustnosť. Na návrat z rýchlostí očakávaných pre misie s pristátím na Mesiaci je potrebná metóda „skip entry“. Počas tohto vstupu sa Orion ponorí do hornej časti zemskej atmosféry a použije túto atmosféru spolu so zdvihnutím kapsuly na vyskočenie späť z atmosféry. Potom sa vráti do atmosféry na konečný zostup s padákmi a pristátie. Je to trochu ako hádzanie „žabiek“ kameňom do vody v rieke alebo jazere.

„Victor, Christina, Jeremy a ja sme sledovali každý aspekt tohto rozhodnutia a sme vďační za otvorenosť NASA zvážiť všetky možnosti a robiť rozhodnutia v najlepšom záujme pilotovaných letov do vesmíru“, povedal astronaut NASA Reid Wiseman, veliteľ Artemis II.

Wiseman spolu s astronautmi NASA Victorom Gloverom a Christinou Koch a astronautom CSA (Kanadská vesmírna agentúra) Jeremym Hansenom poletia na palube 10-dňového testovacieho letu Artemis II okolo Mesiaca a späť.

Let poskytne cenné údaje o systémoch Orion potrebných na podporu posádky na ich ceste do hlbokého vesmíru a pri ich bezpečnom návrate domov, vrátane revitalizácie vzduchu v kabíne, schopností manuálneho lietania a interakcie ľudí s iným hardvérom a softvérom v kozmickej lodi.

Vzhľadom na to, že loď Orion v závere misie Artemis I pristála už 11. decembra 2022, však analýzy odborníkov z NASA trvajú trestuhodne dlho. V porovnaní s tým, ako dokáže „za pochodu“ SpaceX upravovať tepelný štít a ďalšie konštrukčné prvky testovanej lode Starship, je postup NASA v koordinácii s výrobcami lode Orion (Lockheed Martin – veliteľský modul a Airbus Defence and Space – servisný modul) neuveriteľne pomalý. Uvidíme, či nová administratíva Donalda Trumpa a Jared Isaacson, miliardár a súkromný astronaut, ktorý by mal na čele NASA nahradiť Billa Nelsona, prinesú do pilotovaných letov k Mesiacu nové stimuly.