Od čias ukončenia prevádzky amerických raketoplánov má praktický monopol na pilotované vesmírne lety ruská kozmická agentúra Roskosmos na kozmických lodiach Sojuz. Ak nepočítame niekoľko pilotovaných letov čínskej vesmírnej asociácie CNSA. To sa ale čoskoro zmení.
Testovanie kozmickej lode Orion pri pobreží San Diega v Kalifornii. Foto: NASA
Ak necháme bokom plány súkromných spoločností pre vesmírne lety (najďalej s prípravou pilotovaných letov je americká SpaceX), do hry sa čoskoro vráti historicky najúspešnejšia vesmírna agentúra NASA. Tá už dlhšie vyvíja pilotovanú kozmickú loď Orion určenú pre lety do hlbšieho vesmíru v rámci slnečnej sústavy. Okrem letov na Mesiac má byť Orion schopný dopraviť kozmonautov aj k asteroidom a na Mars. Kozmická loď už má za sebou prvý test pristávania na padákoch, ale konštruktérov čaká ešte mnoho práce. Prvý pilotovaný let sa má uskutočniť v roku 2021.
Umelecká predstava SLS na štartovacej rampe. Lietať by mala z Kennedyho kozmického centra na Floride. Obr.: NASA/MSFC
Aby však bolo možné Orionu udeliť 2. kozmickú rýchlosť potrebnú na prekonanie zemskej gravitácie, bude potrebovať výkonnú nosnú raketu novej generácie. Tá sa vyvíja v rámci programu Space Launch System (SLS), ktorý teraz dostal od NASA zelenú. Nosná raketa SLS má byť najvýkonnejším nosičom, aký bol kedy vyrobený a s nosnosťou 143 ton má o 12 percent prekonať aj legendárny Saturn V. Ten v rámci projektu Apollo dopravoval kozmonautov na Mesiac.
Pozrite si: DragonRider – prinesie kozmickú revolúciu!
V súčasnosti najvýkonnejšia nosná raketa spoločnosti SpaceX Falcon Heavy vynesie na obežnú dráhu náklad 53 ton. SpaceX uvádza, že jej nosič by mal byť takisto schopný dopraviť pilotovanú kozmickú loď (DragonRider) na Mesiac a dokonca aj k Marsu.
Vývoj rakety SLS je momentálne vo finálnom štádiu konštrukcie a prvý testovací let s nepilotovanou verziou lode Orion je plánovaný na december 2017. Počas tohto letu však ponesie len o čosi viac ako polovicu maximálnej záťaže (77 ton). Náklady na vývoj a stavbu nosnej rakety dosiahnu od februára 2014 po termín takzvaného KDP-C (Key Decision Point C, kľúčový bod rozhodnutia C), čo je práve vynesenie 77 tonovej záťaže na nízku orbitu, majú dosiahnuť 7,021 miliárd US dolárov.
Prvý ostrý štart SLS je plánovaný najneskôr do konca novembra 2018.
Zdroj: NASA