Living Carbon: Namiesto strojov vylepšené stromy

Spoločnosti ako Climeworks chcú odsávať oxid uhličitý z atmosféry pomocou výkonných strojov a zužitkovávať ho v priemysle a poľnohospodárstve, ale hlavne ukladať ho v podzemných zásobníkoch. Startup Living Carbon zo Silicon Valley ide inou, zrejme podstatne prijateľnejšou cestou.

Chce v geneticky upravených stromoch zvýšiť fotosyntézu, čo urýchli ich rast a zároveň dokáže viazať viac CO₂ zo vzduchu. Výsledky sú zatiaľ povzbudivé. Ich upravené sadenice topoľov vykazujú zvýšenie produkcie nadzemnej biomasy o 53% v porovnaní s prirodzenými rastlinami. Pre nás je zaujímavé, že súčasťou tímu je aj Slovák Martin Srna, ktorý je zodpovedný za obchodnú stratégiu a operácie.

Existuje mnoho stratégií na zvýšenie zachytávania uhlíka v rastlinách, vrátane zvýšenia odolnosti voči chorobám a suchu, tolerancie soli, odolnosti proti rozkladu a zlepšenia fotosyntézy. Úsilie Living Carbon je zamerané na dve oblasti – zlepšiť zachytávanie uhlíka v stromoch prostredníctvom efektívnejšej fotosyntézy a zlepšiť ukladanie uhlíka v dreve odolnom voči rozkladu, čo spomalí jeho uvoľňovanie späť do atmosféry.

Vľavo: sadenice hybridného topoľa so znakom zosilnenia fotosyntézy. Vpravo: kontrolné sadenice

Prvým produktom Living Carbon sú špeciálne upravené semená topoľov. Podľa výsledkov výskumu vykazujú modifikované sadenice v porovnaní s kontrolnými až o 53 percent lepší rast a potenciál zachytiť až o 27 percent viac uhlíka. Výhodou je, že zalesňovanie takýmito stromami prispeje k zlepšeniu životného prostredia aj inými prínosmi, než iba odoberaním CO₂. Netreba pripomínať vplyv lesov na hospodárenie s vodou, ochranu pred povodńami, zlepšovanie mikroklímy, či zachytávanie prachu a ďalšie bonusy.

Výsledky spoločnosti presvedčili aj investorov – medzi inými Lowercarbon Capital, Toyota Ventures a Felicis Ventures. Firma už takto získala celkovo 36 miliónov dolárov.

Nasledovať bude overenie účinnosti upravených stromov mimo laboratória, v reálnom svete. Za týmto účelom sa tím Living Carbon spojil s Oregonskou štátnou univerzitou a v oblasti Corvallis bolo vysadených celkovo 672 stromov, vrátane 468 stromov s podporou fotosyntézy.

Tím Living Carbon pestuje sadenice pre prvý pilotný projekt v Corvallis, v štáte Oregon.

V roku 2022 výskumníci hodnotili fotosyntetický výkon a akumuláciu biomasy týchto stromov a tento rok začnú množiť sadenice vo veľkom meradle. Firma má zatiaľ k dispozícii 3 200 akrov (asi 19,25 km²) vyhradenej pôdy na pilotné projekty výsadby.

Living Carbon chce rozšíriť produkciu svojich geneticky modifikovaných semien a do dvoch rokov by rád zasadil až päť miliónov stromov špecializovaných na viazanie atmosférického oxidu uhličitého.