Pozrite si
Ako uviedol portál Kozmonautix.cz, parafrázujúc slová Neila Armstronga, keď sa ako prvý človek dotkol nohou mesačného povrchu, je to „Veľký skok pre Virgin Galactic a malý skok pre ľudstvo“.
Čo prevratného sa 13. decembra 2018 udialo? Pre súkromnú spoločnosť Richarda Bransona ide po rokoch vývoja a testovania skutočne o historický míľnik, aj keď z určitého pohľadu vzbudzuje mierny úsmev.
Vesmírne skoky do vesmíru
Zámer vyslať prvých ľudí do vesmíru ešte do Vianoc sa celkom nenaplnil, keďže išlo o ďalší testovací let malého raketoplánu. Ale keďže aj piloti sú ľudia, tak to vlastne môžeme považovať za splnené.
Táto verzia suborbitálneho raketoplánu SpaceShipTwo označovaná ako VSS Unity dosiahla počas štvrtého testovacieho letu so zapnutými motormi nad Mohavskou púšťou výšku 82,72 kilometrov. Podľa Virgin Galactic tak raketoplán doletel na prah vesmíru.
Ide nepochybne o úspech, ktorý Bransona oprávnene dojal až k slzám. Ale prečo ten mierny úsmev? Pôvodné zámery Virgin Galactic ešte pred štyrmi rokmi počítali s hyperbolickými suborbitálnymi letmi s výškou 110 km, pričom hranica vesmíru sa počítala vo výške 100 km nad zemou.
Táto vzdialenosť označovaná ako Kármánova hranica je dodnes uznávaná napríklad Medzinárodnou leteckou federáciou a má hodnotu spomínaných 100 km.
Zrazu sa (akoby účelovo) dospelo k mäkšiemu kritériu a hranica vesmíru sa znížila na 80 km. Výšku, ktorú americké úrady určili za „oficiálnu hranicu kozmického priestoru“ SpaceShipTwo prekonal, pretože najvyšší bod jeho letu bol vo výške takmer 83 km.
Na druhej strane, zažili sme už aj onakvejší „vesmírny marketing“. Pamätáte sa na bláznivý experiment spoločnosti RedBull, pri ktorom Felix Baumgartner vyskočil s padákom zo stratosférického balóna „z vesmíru“? Pre reklamné účely sa v tomto prípade hranica kozmického priestoru scvrkla na zhruba 39 km.
Už samotná skutočnosť, že skok štartoval zo stratosféry, je odpoveďou na otázku, či Baumgartner naozaj skákal z vesmíru. Faktom ale je, že pri voľnom páde ako prvý človek prekonal rýchlosť zvuku.
Platforma pre novú kozmonautiku
V porovnaní s tým je 82 kilometrový rekord Virgin Galactic naozaj významným posunom, aj keď v tejto výške – na hornej hranici mezosféry by sa žiadny satelit neudržal kvôli odporu stále sa vyskytujúceho vzduchu.
Decembrový test Virgin Galactic mal zrejme aj zabezpečiť firme historické prvenstvo, keď ako prvý súkromník dokázala uskutočniť pilotovaný let na hranicu vesmíru. Možno už začiatkom roku totiž poletí do vesmíru pilotovaná kozmická loď SpaceX Crew Dragon 2, pripravený je aj Starliner od Boeingu a blízko spustenia vesmírnej turistiky je aj Blue Origin. Všetky tieto míľniky by sme mohli zažiť v roku 2019.
Podstatný prínos Virgin Galactic je však v nasadení originálnej štartovacej platformy. Špeciálne dvojité lietadlo WhiteKnightTwo, ktoré vynáša raketoplán na spodnú vrstvu stratosféry je popri opakovane použiteľných nosičoch, ktoré používa SpaceX, aj Blue Origin, cestou k lacnejšej doprave do kozmu.
Túto myšlienku si osvojila aj firma Stratolaunch Paula Allena a Virgin Orbit, ktorý je ďalšou firmou Richarda Bransona. Virgin Orbit má ambície dopravovať pomocou dvojstupňovej rakety štartujúcej z lietadlového nosiča na obežnú dráhu menšie satelity.
Tu už nehovoríme o „hranici vesmíru“, ale o skutočnom, hoci blízkom, vesmíre. Kým Stratolaunch zatiaľ so svojím obrím lietadlovým nosičom len roluje po štartovacej dráhe, Virgin Orbit už s nosnou raketou letel – aj keď zatiaľ bola len pripútaná k nosiču.
Na budúci rok naostro
Úspešný decembrový let SpaceShipTwo komentoval Richard Branson slovami: „Mnoho z vás teraz vie, aký dôležitý je pre mňa sen o vesmírnom cestovaní … Bol to neopísateľný pocit: radosť, úľava, vzrušenie a očakávanie toho, čo ešte príde“.
Federálna letecká správa USA (FAA) oznámila, že začiatkom budúceho roku získajú piloti SpaceShipTwo Mark „Forger“ Stucky a Frederick Wilford Sturckow, ktorý je známym astronautom so štyrmi misiami na ISS, takzvané Commercial Astronaut Wings.
Ďalší let raketoplánu je plánovaný na marec 2019, pričom by mohlo ísť o prvý komerčný let. Špekuluje sa, že na palube by okrem posádky a turistov mohol byť aj šéf firmy, Richard Branson.
Zdroj