Kozmické dopravné prostriedky v podobe lietadla, schopné pristávať (prípadne aj štartovať) na horizontálnej dráhe majú svoje čaro aj po skončení éry raketoplánov NASA. Slávne americké raketoplány však doplatili nielen na problémy s bezpečnosťou a niekoľko tragických nehôd, ale paradoxne aj na vysoké ceny letov.
Raketoplán SpaceShipTwo štartuje pomocou lietadlového nosiča.
Že vynášanie nákladov pomocou raketoplánov bolo drahšie, ako pomocou kozmických lodí na jedno použitie, je pravdou a zrejme tento hendikep zavážil pri ich odstavení najviac.
Pozrite si: S3 vynesie družice päťkrát lacnejšie, má však svoje limity
Raketoplány NASA boli totiž len čiastočne opakovateľne použiteľnými prostriedkami, keďže pri štarte používali tri pomocné jednorázové nosné rakety. Pred ďalším štartom bolo navyše potrebná inštalácia nových tepelných štítov a ďalší servis, takže lety nemohli nasledovať v krátkom slede za sebou.
Inovované raketoplány majú byť z tohto pohľadu omnoho pružnejšie a ich prevádzka bude výrazne lacnejšia, ako u ich predchodcov. Naznačujú to parametre, ktoré by mal spĺňať raketoplán pre americkú armádnu výskumnú agentúru DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
V júli totiž DARPA vybrala spoločnosti Boeing, Masten Space Systems a Northrop Grumman na vývoj nadzvukového nepilotovaného raketoplánu pre lety do horných vrstiev atmosféry. V ďalšej fáze má byť raketoplán schopný aj vynášať družice a ďalší náklad na nízku obežnú dráhu Zeme.
Northrop Grumman, ktorý na vývoji raketoplánu pracuje v rámci svojej divízie Scaled Composites a spolupracuje s Virgin Galactic miliardára Richarda Bransona, predstavila parametre experimentálneho raketoplánu XS-1. Má lietať rýchlosťou Mach 10 a vyššou (cca 3,4 km/s), vynesie 3000 až 5000 libier nákladu (1,3 – 2,3 tony) a má byť schopný štarovať 10x v priebehu desiatich dní. Náklady nemajú podľa požiadaviek DARPA prekonať 5 miliónov USD, uvádza portál GIZMODO.
Tip: Prvý testovací let SpaceShipTwo bol úspešný
Nepilotovaný raketoplán má lietať a pristávať jednoducho, ako bežné dopravné lietadlo. Virgin Galactic ponúka v projekte svoju podporu aj v oblasti komerčných operácií. Druhú fázu vývoja chce DARPA zavŕšiť v roku 2015, takže rutinné lety nových raketoplánov môžeme očakávať až o niekoľko rokov.
Ak ale zosumarizujeme úsilie všetkých súkromných spoločností a vládnych agentúr, ktoré pracujú na vývoji nových prostriedkov pre kozmickú dopravu, zdá sa, že na diaľnici Zem – obežná dráha bude čoskoro pekne rušno.
Foto: Northrop Grumman, Virgin Galactic