Facebook zastavil projekt dronov Aquila. O internete však uvažuje naďalej

Začalo to rivalitou Facebooku a Google o výrobcu solárnych dronov Solara. Firmu Titan Aerospace nakoniec v roku 2014 získal Google, ale Facebook sa nevzdával. Naopak, vo vlastnom závode v západnom Anglicku vyrobil vlastný stratosférický solárny dron Aquila.

Zatiaľ len testy

Lietadlo vo forme krídla v tvare „V“ pokrytého solárnymi panelmi má rozpätie ako Boeing 737, ale s hmotnosťou asi pol tony je ľahšie ako osobné auto.

Cieľom bolo vytvoriť sieť takýchto dronov, lietajúcich vo výške 18 až 27 km nepretržite až 3 mesiace. Mrežovú sieť mali prepájať špeciálne výkonné lasery a každý dron mal pokryť stovky kilometrov štvorcových územia rádiovým signálom na prístup do internetu.

Štvorročné úsilie o status telekomunikačného operátora so špecifickým pôsobením sa však predbežne skončilo.

https://www.youtube.com/watch?v=eOez_Hk80TI

Facebook v príspevku na svojom blogu oznámil, že už nebude stavať drony pre účely atmosférických satelitov – takzvaných atmosatov. Závod v západnom Anglicku, kde boli lietadlá vyrábané, bude zatvorený. Firma sa tak pripojila ku Googlu, ktorý od podobného zámeru upustil už pred jeden a pol rokom.

Celkovo projekt Aquila „veľkú slávu“ pre Facebook nepriniesol. Prvý skúšobný let skončil v máji 2015 haváriou štyri minúty po štarte. Vyšetrovanie ukázalo, že príčinou bol problém v dizajne krídla. Aj keď ďalší let dopadol úspešne, Facebook nakoniec k nasadeniu solárnych dronov Aquila nepristúpil a projekt ukončil.

Myšlienka žije ďalej

Neznamená to však, že sa Facebook vzdáva svojich operátorských ambícií. Výroba veľkých autonómnych dronov je však natoľko náročná a špecifická, že sa mieni spoľahnúť na výrobcov lietadiel. Mnohí z nich takéto drony tiež vyvíjajú.

Facebook uviedol, že keďže viaceré letecké fabriky sa zaoberajú vývojom solárnych lietadiel, bolo by zbytočné stavať ich na vlastnú päsť. „Vzhľadom na tento vývoj sme sa rozhodli nevyvíjať a nevyrábať vlastné lietadlá,“ povedal Yael Maguire, šéf vývoja vo Facebooku.

Hovorí sa o spolupráci s Airbusom, ktorý sa vývoju dronov zaradených do kategórie HAPS (High Altitude Pseudo-Satellite) venuje už od roku 2008. Tieto „vysokolietajúce pseudo-satelity“ by sa dali využiť aj na šírenie internetu, ako o ňom uvažuje Facebook, alebo Google.

Ani Google sa myšlienky stratosférického internetového pripojenia celkom nevzdal – aj keď jeho projekt Loon využívajúci stratosférické balóny, je tiež diskutabilný. Google však plánuje participovať aj na sieti satelitného internetu, kde bude kooperovať so SpaceX.

Dron Airbusu už v roku 2014 absolvoval testovací let s nepretržitou dĺžkou 11 dní. Cieľom vývoja je solárny dron Zephyr, ktorý by mal byť schopný zotrvať na hranici stratosféry celé mesiace, až roky.

Kde sa dvaja bijú …

… pridajú sa aj ďalší. Tak to rozhodne funguje v telekomunikačnom biznise. „Bitka o stratosféru“, ku ktorej sa schyľovalo medzi Google a Facebookom, však nebude tým hlavným bojovým poľom pri pokrývaní vidieka a pustatiny. Atmosaty sú príliš drahé a príliš neefektívne pre pokrytie extrémne rozľahlých a riedko osídlených priestorov.

Kto by platil výrobu a prevádzku stoviek, alebo tisícov takýchto dronov, aby pokrýval púšte, alebo oceány? Namiesto toho viacero ekonomicky silných a technologicky dobre podkutých hráčov pracuje na budovaní globálnych satelitných sietí, ktoré pokryjú každú piaď planéty. Možno s výnimkou polárnych oblastí.

SpaceX už vypustila prvé dva testovacie satelity pre svoju chystanú sieť Starlink a podľa Wall Street Journal by chcela do roku 2025 získať až 40 miliónov účastníkov. Dopravu prvých satelitov má už zaistenú aj konkurenčná spoločnosť OneWeb, nehovoriac o sieťach satelitného internetu, ktoré už fungujú a postupne sa rastú. Vlastnú satelitnú sieť plánuje vybudovať aj Čína.

Popri geosynchrónnych družiciach pre služby Tooway a SES Broadband, je v hre aj Iridium, ktoré sa namiesto hovorov čoraz viac orientuje na internetové pripojenie, alebo O3b mPOWER. V takomto konkurenčnom prostredí bude len ťažko úspešný globálny operátor na báze solárnych dronov (alebo balónov). Na lokálnej úrovni by však mohli byť takéto siete úspešné.