Ďalšia komunikácia priamo cez satelit - Vodafone použije sieť BlueBird

Spoločnosť Vodafone Group uzatvorila dlhodobú obchodnú zmluvu o poskytovaní priamych volaní z mobilov (Direct to Cell, D2C) so satelitným operátorom AST SpaceMobile. Kontrakt, ktorý bude využívať flotilu satelitov na nízkej obežnej dráhe (LEO) uzavreli s platnosťou do roku 2034. AST SpaceMobile je aktuálne najrelevantnejším konkurentom SpaceX v oblasti služieb D2C. SpaceX plánuje priamu komunikáciu z bežných smartfónov s podporou 4G/LTE cez špeciálne satelity Starlink poskytovať pre T-Mobile USA a spoluprácu má dohodnutú aj s operátormi Rogers (Kanada), One NZ (Nový Zéland), KDDI (Japonsko), Optus (Austrália), Salt (Švajčiarsko) a Entel (Čile a Peru).

Naproti tomu AST SpaceMobile tvrdí, že má zmluvy s viac ako 45 operátormi mobilných sietí na celom svete vrátane AT&T a Verizon v USA, Bell Canada, Vodafone, Orange, Rakuten Mobile, Telefónica, a Telstra.

Nie je prekvapením, že Vodafone bude využívať AST SpaceMobile na poskytovanie mobilných služieb mimo dosahu svojich pozemných sietí na viacerých trhoch v Európe a Afrike, pretože je investorom satelitného operátora od roku 2018 a podieľa sa na technológii jeho satelitnej LEO konštelácie.

Z principiálnych dôvodov AST SpaceMobile zrejme nemá šancu ohroziť dominanciu SpaceX a jej megakonštelácie Starlink (len na účely Direct to Cell mala SpaceX už začiatkom decembra 2024 na obežnej dráhe približne 320 satelitov Starlink), ale neradno ho podceňovať. Bol to totiž AST SpaceMobile, ktorý v apríli 2023 spolu s partnermi uskutočnil prvý „vesmírny hlasový hovor“ na neupravený mobil (Samsung Galaxy S22 a Apple iPhone). Ako prvý tiež dosiahol rýchlosť sťahovania 4G nad 10 Mbit/s (v júni 2023) a v septembri 2023 uskutočnil prvý hlasový hovor 5G. Medzitým preukázal rýchlosť sťahovania viac ako 20 Mbit/s do bežných smartfónov na 5 MHz kanáli.

Testy však prebiehali s jediným satelitom BlueWalker 3, ktorý 10. septembra 2022 vyniesol na obežnú dráhu – prekvapenie! – Falcon 9 spoločnosti SpaceX. Anténne pole BlueWalker 3 s rozlohou 64 m² spôsobuje astronómom väčšie starosti ako ktorýkoľvek iný satelit.

12. septembra 2024 spoločnosť AST SpaceMobile vypustila päť satelitov BlueBird 1-5, opäť na palube rakety SpaceX Falcon 9, pričom práve s touto počiatočnou konšteláciou chce začať ponúkať spojenie aj pre Vodafone.

V auguste 2024 povolil americký telco regulátor FCC spoločnosti vypustiť tieto satelity a prevádzkovať frekvencie potrebné na podporu počiatočnej satelitnej misie BlueBird 1-5 vrátane brány, napájacieho spojenia a telemetrie, sledovania a kontrolných operácií. Od novembra 2024 však komisia FCC ešte nerozhodla, či AST SpaceMobile môže fungovať na pozemných mobilných frekvenciách a poskytovať komerčné služby D2C. 

Správy o dohode s Vodafone prichádzajú len niekoľko dní po tom, čo hlavný rival AST SpaceMobile, Starlink spoločnosti SpaceX, dokončil svoju prvú konšteláciu LEO s konektivitou priamo do bunky a získal licenciu na komerčné spustenie služieb s T-Mobile USA. V každom prípade, éra špecializovaných satelitných telefónov sa pomaly, ale isto chýli ku koncu, takže tí, čo vlastnia akcie takýchto spoločností, by mali uvažovať o ich predaji.