Joby demonštrovala vodíkovo-elektrický eVTOL s doletom viac ako 840 kilometrov

Joby Aviation, Inc. je kalifornská dopravná spoločnosť vyvíjajúca plne elektrické aerotaxi s vertikálnym vzletom a pristávaním (eVTOL), ktoré má v úmysle prevádzkovať ako súčasť rýchlej, tichej a pohodlnej taxislužby vo veľkých mestách. Batériovo-elektrické lietajúce stroje však majú jednu slabinu, ktorou je pomerne krátky dolet. Rozhodne to platí v porovnaní s aerotaxíkmi a malými lietadlami so spaľovacím pohonom.

Batérie novej generácie s vysokou energetickou hustotou síce tento deficit o niečo zmiernia, ale stále to postačí skôr na mestské, ako na regionálne lety. Východiskom môžu byť palivové články na vodík, ale ak sú poháňané stlačeným vodíkom, tiež to nie je (kvôli energetickej hustote) s doletom veľká sláva. Aj preto viaceré letecké spoločnosti uvažujú o kvapalnom vodíku, kde je objemová energetická hustota podstatne vyššia.

Vodíkový elektrický program kalifornskej firmy stavia na technológii vyvinutej dcérskou spoločnosťou Joby H2FLY, ktorú získala v roku 2021. Joby tiež spolupracuje pri vývoji vodíkových eVTOL s programom Agility Prime amerického letectva a výsledky vyzerajú sľubne.

Vodíkovo-elektrické demonštračné lietadlo Joby s vertikálnym vzletom a pristátím absolvovalo 24. júna 2024 v Kalifornii demonštračný let s dĺžkou 523 míľ (takmer 842 km). Jedinými emisiami počas letu bola vodná para. Let ukázal potenciál ekologického regionálneho cestovania a po pristátí mal stroj ešte 10 % zásob vodíkového paliva.

Lietadlo s vertikálnym štartom a pristávaním vychádza z úspešného vývoja batériovo-elektrického leteckého taxíka a ukazuje potenciál vodíka na realizáciu regionálnych letov bez emisií, ktoré nevyžadujú pristávaciu dráhu. Vodíkovo-elektrický demonštrátor Joby je súčasťou technologického programu spoločnosti a je výsledkom niekoľkoročnej spolupráce medzi tímom Joby a H2FLY so sídlom v nemeckom Stuttgarte, ktorá je jej stopercentnou dcérskou spoločnosťou.

JoeBen Bevirt, zakladateľ a generálny riaditeľ Joby, povedal, že prostredníctvom aerotaxíkov na vodíkový pohon bude možné podnikať regionálne lety s dostatočným doletom, napríklad na trasách zo San Francisca do San Diega, z Bostonu do Baltimoru alebo z Nashvillu do New Orleans bez toho, aby ste museli ísť na letisko a bez emisií CO₂.

Tento cieľ je bližšie ako kedykoľvek predtým a pokrok, ktorý dosiahla pri certifikácii batériovo-elektrickej verzie lietadla, dáva Joby Aviation slušný náskok, aby sa vodíkovo-elektrický let stal realitou.

JoeBen Bevirt tiež uviedol, že väčšina návrhových, testovacích a certifikačných prác, ktoré sa realizovali na batériovo-elektrickom lietadle Joby, sa prenáša na komercializáciu vodíkovo-elektrickej verzie. Očakáva sa, že vodíkový stroj bude môcť používať rovnaké pristávacie plochy, rovnaký operačný tím a softvér Joby’s ElevateOS, ktorý bude podporovať komerčnú prevádzku lietadiel Joby na elektrický pohon.

Príklady trás medzimestských regionálnych letov, ktoré zvládne vodíkovo-elektrický eVTOL.

Upravené lietadlo predtým absolvovalo viac ako 25 000 míľ (40 200 km) testovacích letov v batériovo-elektrickej podobe na základni Joby v Marina, v Kalifornii. Vodíkovo-elektrická verzia využíva rovnakú kostru lietadla a celkovú architektúru ako batériovo-elektrické lietadlo, no obsahuje palivovú nádrž s kapacitou až 40 kilogramov kvapalného vodíka a menšiu batériu. Vodík sa privádza do systému palivových článkov, navrhnutý a vyrobený spoločnosťou H2FLY, kde sa vyrába elektrina a vedľajším produktom je teplo a voda. Elektrina z palivových článkov poháňa šesť elektromotorov eVTOL, pričom batérie poskytujú dodatočnú energiu predovšetkým počas vzletu a pristátia.

Joby chce byť lídrom vo vývoji nových leteckých technológií, preto nedávno získala aj spoločnosť Xwing Inc., lídra v oblasti vývoja autonómnych technológií pre letectvo. Firma plánuje spustiť komerčnú prevádzku batériovo-elektrických aerotaxíkov už v roku 2025, tie vodíkovo-elektrické prídu na rad o niečo neskôr.