Misia Psyche odštartovala vo veľkom štýle. Bude skúmať kozmický poklad

Tesne pred začiatkom leta sme vás informovali, že NASA konečne udelila súhlas dlho odkladanej misii Psyche na prieskum rovnomenného asteroidu 16 Psyche bohatého na kovy – hlavne nikel a železo. Podľa odhadov by mohli mať kovy tohto asteroidu teoreticky hodnotu až 10 triliónov dolárov.

V piatok, 13. októbra o 16:19 SELČ sa konečne niekoľkokrát odložený štart misie uskutočnil. Sonda štartovala na ťažkej nosnej rakete Falcon Heavy od SpaceX z rampy LC-39A na Kennedyho vesmírnom stredisku na Floride. Štart prebehol bez komplikácií a sonda sa dostala v poriadku na prechodovú dráhu, kde sa s ňou úspešne podarilo nadviazať spojenie.

Bočné prvé stupne Falcon Heavy po odpojení opäť bezpečne pristáli na Floride. Stredný stupeň, ktorý pracoval dlhšie, sa nezachraňoval a skončil v Atlantiku.

Video z priebehu štartu Falcon Heavy so sondou Psyche s českým komentárom si môžete pozrieť na kanáli portálu Kosmonautix.cz.

Kovové asteroidy ako Psyche môžu okrem železa a niklu obsahovať aj zlato a ďalšie drahé kovy. To vzrušuje nadšencov, ktorí by radi rozvinuli ťažbu nerastov vo vesmíre a myšlienku podporuje aj NASA.

Umelecká predstava asteroidu Psyche

Z vedeckého hľadiska je však asteroid 16 Psyche zaujímavý z iných dôvodov. Teórie hovoria, že by ho mohlo tvoriť jadro protoplanéty, čo by nám pomohlo lepšie pochopiť vznik a zloženie kovových jadier kamenných planét, vrátane Zeme. Na to, aby sme dokázali priamo skúmať jadro Zeme, alebo iných planét sme zatiaľ technologicky nedorástli.

Planétka 16 Psyche s priemerom 222 km je asteroid triedy M. Znamená to, že na rozdiel od väčšiny iných asteroidov, ktoré sú zhlukom prachu a skál, je kovový. Je zložený z veľkej časti zo železo a niklu, čo naznačuje, že by mohlo ísť o súčasť jadra niekdajšej planéty. Otázkou je, koľko z neho tvorí kov, a koľko horniny. Odpoveď na ňu má okrem iného priniesť práve misia sondy Psyche.

Sonda počas svojho letu k planétke by mala najskôr v roku 2026 absolvovať gravitačný manéver pri Marse a do cieľa pri planétke Psyche by mala doletieť v auguste roku 2029. Primárna misia pri asteroide bude trvať 21 mesiacov. Na jeho prieskum je sonda vybavená tromi prístrojmi – magnetometrom na meranie magnetického poľa, spektrometrom na analýzu neutrónov a gama žiarenia a multispektrálnym snímačom, ktorý vytvorí snímky povrchu planétky.

Sonda Psyche používa unikátny pohon, ktorý nefunguje na spaľovaní paliva s okysličovadlom. Podobný pohon už NASA síce použila aj pri sondách Dawn a Deep Space 1, ale Psyche bude mať najvýkonnejší elektro-iónový pohon. Využije energiu z rozsiahlych solárnych panelov nielen na napájanie palubných prístrojov, ale aj na urýchľovanie iónov xenónu pomocou elektromagnetického poľa. Prúd iónov xenónu urýchlených v tomto poli bude vydávať tajomnú modrú žiaru.

Xenónový elektro-iónový pohon sondy Psyche

Psyche ponesie sedem približne 82-litrových nádrží s xenónovým hnacím plynom s celkovou hmotnosťou 1 085 kilogramov, čo je viac xenónu ako ktorákoľvek predchádzajúca vesmírna misia. Ionizovaný xenón bude poháňať štyri elektrické motory SPT-140.

V porovnaní s konvenčným chemickým pohonom je solárny elektrický pohonný systém Psyche neuveriteľne účinný. Dosahuje síce nižší ťah, ale vďaka nízkej spotrebe dokáže fungovať takmer nepretržite. Sonda tak nakoniec dosiahne rýchlosť až 200 000 km/h (voči Zemi). Psyche má tiež 12 menších trysiek poháňaných systémom stlačeného dusíka, ktoré jej pomôžu manévrovať okolo asteroidu.

Fanúšikov info-komunikačných technológií isto zaujme informácia, že sonda má na palube demonštrátor laserového komunikátora DSOC (Deep Space Optical Communications), čiže „optická komunikácia v hlbokom vesmíre“. Ide o experiment NASA s prvou ukážkou laserovej komunikácie z hlbokého vesmíru pri vzdialenosti Zem-Mars. DSOC technologický demonštrátor, ktorý otestuje technológie pre budúce misie. Takáto vesmírna „optika“ by priniesla mnohonásobne rýchlejšie dátové prenosy, ako umožňujú aktuálne rádiové systémy. Experiment ale nie je určený na prenos údajov misie Psyche.

Hoci zloženie asteroidu 16 Psyche vyvoláva veľký záujem aj u „vesmírnych zlatokopov“, misia bude skúmať zloženie, gravitáciu, hustotu a vnútornú štruktúru Psyche len z obežnej dráhy. Odber vzoriek sa zatiaľ nekoná. Tak či tak, ťažba kovov, alebo iných nerastov z asteroidov stále zostáva v rovine sci-fi, a z ekonomického hľadiska sa radí k čistým nezmyslom.