Starship vzlietla a vybuchla, SpaceX i tak oslavuje! Môže byť zlyhanie úspechom?

SpaceX je prvou a zatiaľ jedinou vesmírnou spoločnosťou, ktorá dokáže spoľahlivo lietať s opakovane používanými prvými stupňami rakiet. A že tých štartov Falcon 9 zvláda uskutočniť ohromný počet, je jasné už z vlaňajšieho rekordu, kedy ich bolo 61.

Tandem Super Heavy s kozmickou loďou Starship, ktorý SpaceX predstavila v roku 2016 ako futuristickú víziu, však prinesie úplne novú kvalitu. A kompletne zmení pravidlá hry vesmírnych pretekov. Ide totiž o prvý, kompletne mnohonásobne použiteľný systém kozmickej dopravy. Motoricky pristávať bude tak booster Super Heavy, ako aj Starship, tvoriaca v tejto zostave druhý stupeň rakety.

Zároveň ide o najsilnejšiu (ťah 8 000 ton), najťažšiu (hmotnosť s palivom viac ako 4 500 ton), a so 119 metrami aj najvyššiu raketu v histórii, ktorá nosnosťou 150 ton pri opakovanom použití (a 250 ton bez záchrany nosiča) prekonáva SLS z programu NASA Artemis, ako aj legendárny Saturn V z programu Apollo. Starship, ktorá má dopravovať astronautov a náklad nielen na obežnú dráhu Zeme, ale aj na Mesiac a dokonca aj na Mars, má za sebou dlho odkladanú premiéru.

Prvý orbitálny testovací let, na ktorý sme čakali takmer rok, sa konečne uskutočnil. Po viacerých odkladoch (prvé štartové okno bolo stanovené 17. apríla medzi 14:00 a 16:00 SELČ, štart o 15:20 bol prerušený v čase T-10s) odštartovala loď Starship s boosterom Super Heavy zo základne SpaceX Starbase v Boca Chica v Texase vo štvrtok, 20.4.2023.

Štart, naplánovaný na 15:28 (SELČ), bol opäť o pár desiatok sekúnd posunutý, keď sa odpočítavanie prerušilo v čase T-30s. Prerušenie si vynútil posledný predštartový test. Po malej chvíli sa však odpočítavanie obnovilo a raketa Super Heavy / Starship prvýkrát opustila štartovú rampu.

Plán prvého testovacieho orbitálneho letu Super Heavy / Starship

SpaceX, tak ako tradične, poskytovala z priebehu štartu aj letu živý video prenos. Mimochodom, sotva nájdete vesmírnu spoločnosť, ktorá by takto „chodila s kožou na trh“, zvlášť, keď hovoríme o testovacom lete.

V okne videa sa však tentoraz nachádzala odlišná infografika, oproti štartom nosičov Falcon 9. Novinkou v ľavej časti infografiky bolo zobrazenie stavu všetkých 33 motorov Raptor 2 na stupni Super Heavy. Aj vďaka tomu sme mohli krátko po štarte vidieť, že čosi nie je celkom v poriadku.

Oficiálny videozáznam z prvého orbitálneho štartu Starship si môžete pozrieť na YT kanáli SpaceX:

Po zážihu sme videli plamene, aj množstvo dymu zo spálenej zmesi metánu a kyslíka, ale 119 metrov vysoký kolos o hmotnosti vyše 4 500 ton sa nehýbal, napriek tomu, že jeho motory dokážu vyvinúť ťah až 8 000 ton. Tento stav neistoty však trval len 7 sekúnd. Potom sa Starship za masového aplauzu zamestnancov SpaceX v riadiacom stredisku začal pomaly dvíhať. V infografike postupne pribúdali kilometre výšky (pri F9 je výška tesne po štarte odmeriavaná priebežne v metroch, resp. po stovkách metrov, tu v kilometroch) a narastala aj rýchlosť.

Pred samotným testom sa zakladateľ a majiteľ SpaceX Elon Musk vyjadril, že úspešnosť prvého orbitálneho letu Starship je málo pravdepodobná. Tieto slová sa potvrdili, keď sme už 17 sekúnd po štarte mali možnosť sledovať, že na prvom stupni nepracujú tri motory Raptor 2 a v čase T+00:40 vypadol aj štvrtý motor. V čase T+1:02 zlyhal piaty a v čase T+1:41 šiesty motor Raptor 2.

Pohľad na 33 motorov Raptor 2 na Super Heavy

Super Heavy s loďou Starship sa vtedy nachádzala vo výške 15 km a pohybovala sa rýchlosťou 1 215 km/h (takmer Mach 1). Rakety Falcon 9 zhruba v tejto fáze letu dosahujú moment maximálneho mechanického namáhania (Max Q), ale u Super Heavy / Starship to môže byť inak. SpaceX tieto podrobnosti počas testu neuvádzala.

Raketa s kozmickou loďou však ďalej stúpala a zrýchľovala, prekročila rýchlosť Mach 1, ale tesne pred dosiahnutím Mach 2, skôr než mohlo dôjsť k oddeleniu Starship od boostera Super Heavy, došlo k zlyhaniu misie. Raketa strácala rýchlosť, čo naznačovalo stratu ťahu motorov prvého stupňa, zotrvačnosťou však stále naberala výšku až do 38 km nad morom. Začala však meniť polohu a rotovať, takže bolo jasné, že stroj má vážne problémy.

Rýchlosť následne začala stúpať, ale znižujúca sa výška naznačovala, že príčinou je už gravitácia Zeme a raketa padá. Približne v čase T+04:00, vo výške 29 km,  sme boli svedkami výbuchu – zostava bola pravdepodobne zničená autodeštrukčným systémom, aby nedopadla do mora mimo vyhradenú oblasť.

Prvý orbitálny let Starship sa teda nepodaril, napriek tomu SpaceX považuje test za úspech a rozhodne to tak je. Išlo o prvý testovací let Super Heavy, ktorý doteraz absolvoval len statický zážih na rampe. Zároveň všetky komponenty systému sú stále vo vývoji a týka sa to aj samotných motorov Raptor 2. Vieme, že vývoj podobných komponentov, nehovoriac o celých raketových systémoch, trvá v štátnych aj súkromných kozmických firmách dlhé roky.

V porovnaní s konkurenciou napreduje SpaceX neuveriteľným tempom. Nebyť ročného sklzu, spôsobeného „zodpovedným zvažovaním“ Federálneho úradu pre letectvo (FAA) v USA pred vydaním letovej licencie, možno by sme mohli dnes už sledovať Starship v plnej paráde.

SpaceX však túto skúsenosť vníma pozitívne, ako príležitosť vychytať chyby a posunúť sa vpred. V areáli kozmodrómu Starbase v Boca Chica sú už pripravené ďalšie prototypy Super Heavy aj Starship na ďalší testovací let, takže čoskoro snáď bude nová éra kozmonautiky realitou.