SpaceX a NASA pripravujú misiu k Hubbleovmu vesmírnemu teleskopu

Hubbleov vesmírny teleskop (HST), ktorý sa nachádza na nízkej obežnej dráhe Zeme, počas svojho 32-ročného života poskytol astronómom celý rad prelomových objavov. Teleskop, ktorý je spoločným projektom americkej NASA a európskej ESA, bol pôvodne v roku 1990 zakotvený na obežnej dráhe vo výške 579 kilometrov. Avšak aj extrémne riedka atmosféra v tejto vzdialenosti spôsobuje pri 1. kozmickej rýchlosti mierne brzdenie objektov na orbite. Vplyvom trenia sa tak obežná dráha ďalekohľadu postupne znižuje a momentálne obieha o 32 kilometrov nižšie ako v roku 1990.

V minulosti raketoplány NASA vykonali päť servisných misií k Hubbleovmu teleskopu s cieľom opráv, vylepšení jeho časti a zvýšenia jeho obežnej dráhy. Od poslednej misie v roku 2009 sa obežná dráha Hubbleovho teleskopu pomaly znižuje. Po skončení životnosti (NASA plánuje najnovšie teleskop prevádzkovať do roku 2030) by sa postupne dostal do hustejších vrstiev atmosféry a zhorel by pri páde na Zem.

Tento scenár sa ale možno podarí oddialiť. NASA a SpaceX sa totiž dohodli, že zistia, či by loď SpaceX Crew Dragon mohla navštíviť Hubbleov vesmírny teleskop a predĺžiť mu život. Štúdia realizovateľnosti bude trvať asi šesť mesiacov a bude zahŕňať NASA a SpaceX a navyše aj program Polaris. Ide o program súkromných pilotovaných letov do vesmíru financovaný miliardárom Jasonom Isaacmanom, ktorý už na orbitu v lodi Crew Dragon letel vlani v septembri v rámci misie Inspiration4. Začiatkom tohto roka Isaacman kúpil ďalšie tri lety do vesmíru na kozmickej lodi Dragon spoločnosti SpaceX pre sériu misií Polaris.

Zatiaľ nie je jasné, či by si servisná misia k Hubbleovmu teleskopu vôbec vyžadovala pilotovaný let, alebo by stačil let nákladnej lode Dragon 2. Zároveň dnes nie je jasné, či by loď SpaceX vôbec mohla bezpečne priletieť k HST, takže potenciálna misia má zatiaľ veľa neznámych.

Dohoda spočíva v tom, že NASA a SpaceX sa špecificky zamerajú na uskutočniteľnosť myšlienky programu SpaceX a Polaris na vyzdvihnutie Hubbleovho vesmírneho teleskopu na vyššiu obežnú dráhu prostredníctvom kozmickej lode Crew Dragon, a to „bez nákladov pre vládu,“ uvádza sa v tlačovej správe.

Hubbleov teleskop je stále v dobrej kondícii. Aj bez novej misie sa očakáva, že vesmírne observatórium vydrží ešte niekoľko rokov. „Vďaka vylepšeniam minulých servisných misií očakávame, že Hubbleov teleskop zostane funkčný minimálne do konca tohto desaťročia, ak nie do nasledujúceho,“ povedal Patrick Crouse, projektový manažér Hubbleovho vesmírneho teleskopu.

Snímka Hubbleovho teleskopu z roku 2015: „Stĺpy stvorenia“ v oblasti Orlej hmloviny, v ktorej sa rodia nové hviezdy. Zdroj: NASA, ESA, a Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Ak bude misia uskutočniteľná a bude aj schválená, otvorila by pre SpaceX nové možnosti v kozmických projektoch. Ukázalo by to, že súkromná spoločnosť môže pracovať na vesmírnych technológiách, ktoré neboli pôvodne navrhnuté pre SpaceX.

Aj keď bol Hubbleov teleskop v poslednej dobe trochu v tieni nového vesmírneho teleskopu Jamesa Webba a jeho úžasných záberov, stále vytvára perfektné snímky vesmíru. V marci zbadal najstaršiu známu hviezdu a práve tento týždeň urobil neuveriteľné pohľady na misiu DART, vo finále ktorej sonda narazila do malého asteroidu Dimorphos.